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今时今日，“大道朝天，各走一边”近在眼前，叔父不敢对着你。他知道自己狠不下一条心，去说那样的话。还有一层说不出口的因由，是他前段时日偶然撞破的——约摸半年前，婶娘忽然对你好了起来，好得你都惶恐了。好衣好饭送到你面前，头回受这样善待，你怕得说不出话。婶娘在你面前哭了一场，说是以前待你不好，昨夜做梦叫恶鬼摄了去，受了一顿惨酷的阴刑，今日诚心悔过了，从今往后，她要好生待你，再不让你做家里杂事。又说你是你叔的亲侄子，柳家的侄少爷，就该有个少爷的样子，家里请了个小厮专门服侍你，你就好好享你的福吧！ 叔父那头初时并未多想，只觉屋里人忽然转了性，真是稀奇，听闻婶娘那样见鬼的说法，还真以为天底下有鬼神果报呢！ 你呢？这样忽然砸下来的好运道，你是不敢信的，总觉着里头伏藏着什么不得了的东西。你还是习惯鸡起五更，早早把该做的一应杂事做好，不然心里不踏实。婶娘晚你半个时辰起来，张见你在灶房你忙活早饭，咋咋呼呼就过来了：噢哟！侄少爷！不是说了让你别动这些脏活儿的吗！仔细熏黄了脸！ 这话听得叔侄二人纳罕——这活计做了这么些年，怎的忽然就计较起是否熏黄了脸？ 你讪讪地住了手，被她拽回了给你布置的新屋里。 得财！得财啊！死哪去了？！快来给你主子磕头！ 她边走边放声喊，一个十岁的半大小子从门房滚将过来，一迭声答应：夫人，小的在这儿呢！ 她压着半大小子给你磕头，满面带笑道：这是我娘家表姐的孩子，为人机灵，识得眉眼高低的，今后啊，他就专门服侍你，把你养好了，于我也是一桩功德！ 半大小子规规矩矩给你磕头，麻溜着给你打了洗脸水，过后又端过来几样好饭食，说是灶房里还预备了好几样果品甜点，请侄少爷敞开了吃，好歹长些肉出来。 活计不让做了，门居然也不让出的。她把你拘在这新屋里，一会儿说日头暴烈，出去该晒伤了；一会儿说今日落雨，天候不好，还是在屋里呆着得了。 光喂好饭食，又不让出门走动，不知怎的，你忽然想到了养肥待宰的猪…… 这天翻地覆的变化让你不安到了极点，夜里常常睡不着，或是易惊醒。你不知道前头等着你的，到底是什么。 只有一样与从前相同，但又有些微不同：婶娘紧紧拘着柳麟，再不让他近你半步。你住的新屋在最东边，他上学散学从西边进出，加上你被她关入屋内，轻易不放出门，你们接连数月见不上一面也不稀奇。别说是柳麟，就连叔父的面你也见得少了，他本就多在外头劳碌，先前去生药铺子站柜面的时候，时不时还能见上几面，现下你们一内一外，一转眼也是经旬未见。因他见婶娘转了性子，对你多有体恤，心里那口提在半空中的气终于放下，心思自然也就匀往别处去。 如此养了四五个月，你脸上黄气渐渐退去，面色鲜润，看着俨然是个标致人物了。 这天叔父本是要出趟远门的，走出了十来里路，发现一件重要物事并未随身携带，就又折返回来。为着近便，他不从生药铺子的正门进来，从西边偏门悄默声地绕到里屋，打算拿了东西就走，却忽然听得婶娘不知与哪个在里头嘀嘀咕咕，他无心朝里瞄了一眼——噫！与他婆娘咬耳朵的，居然是做牙婆生意的张姑子！ 这张姑子是附近一家野庵的尼姑，名声坏得很，街面上都在传她进出专做贩人的营生，还在庵里弄了几个清倌人，闭门偷偷搞私窠子，家里有孩儿的都防着她，怕她连蒙带骗把人拐走，贩到别处去趁钱。 天呵！似他们这样清白人家，何曾让牙婆上过门！ 又听她们掩口切切，左右都不离你。张姑子说，方才从旁边角门进来，偷转过去窥了一眼——真是好齐整个人儿！怪不得陆公子这般惦记！ 叔父懵了半晌，一颗心慢慢凉了：她们到底要做什么？ 这时婶娘接上话：人么，我是好茶好饭养了半年的，加上他打六岁起在我家的吃喝嚼裹，想要带走，至少得这个数！ 她伸出一个巴掌，上下几翻。 一百两？ 三千！ 张姑子咋舌道：乖乖！如今啥世道，就敢要这么些钱！他婶娘你去外头打听打听，那江南过来的小唱，唇红齿白、杏脸桃腮，好风流个人儿，还是雏儿呢，买断了也不过八十两，你这要三千！哦哟，不如去抢！ 要便要，不要便罢！ 婶娘一张脸冷下来，端起茶盏就要送客，竟是半点说价的余地也不给。 张姑子见她硬气，思量着总不能让这已到手了的买卖砸锅，便又厚着面皮过来兜搭她。 她婶娘哎，陆公子的脾气你不是不知道，虽说价钱随你开，但也不好太过头哇！ 怎么就过头了？！陆公子他自个儿说的，说我养在家里这个，是朵鲜花儿，十五，正是好年华，十五的鲜花儿，他要掐了去，怎的就不能多舍几个钱？！ 话是陆公子说的没错，他半年前从生药铺子门口过去，正看见在门口站柜面的你，只一眼便叫他心里动火。千方百计寻了门路，由张姑子接引，求到了婶娘这里来。他当时是怎么跟张姑子说的来着，说得文绉绉、肉麻兮兮，一大篇话，张姑子唯独记得一个“鲜花儿”。他原话说的是你如鲜花着枝，勾引相思，若是得不到你，那他便不要活了。 张姑子头次上门，婶娘连大门都没让她进。二次上门，怕再被轰出去，她先祭出一锭丝银，顶住了婶娘的闭门羹，这才有后来的登堂入室。登堂入室之后，她曲里拐弯地问这问那，婶娘不惯她一路绕远，便冷笑一声道，师太，外边各样传说可都不那么中听的，万一我家当家的从前头回来，说不定实时要将你打出去！若有话，还是直说的好。张姑子讪笑道，他婶娘真是好急性人儿，既是如此，贫尼也好直说了——有个家中豪富的阔公子看上了你家侄少爷，相思成疾，几乎病死，央我上门求婶娘开恩呢！婶娘一双眼睛骨碌碌转了一圈，啜一口茶，半日不言语。听见这样事体，也不见她见怪，想来是张姑子这趟门路走对了她心思——能卖最好，卖去为奴与卖去做人外宠，定然是后者给的钱多。若想多趁钱，须得闭上嘴，吊一吊这牙婆的胃口。 这头张姑子心里火急，一时疑心是惊着她了，便搭讪着说道：她婶娘，这事儿也不是没有先例，前几年后街上一户王姓人家，后娘才上门不多久，就趁着当家的不在，把前头娘子生的小儿子贩了出去，当家的回来与后娘大闹一场，险些打出人命，后来不也一样又搭伙儿过日子了？你家这个，还不是亲骨肉哩，当家的不会与你离心的，退一万步说，当真吵出来了，这么些年，你家当家也只在你这儿养下一根独苗，他敢对你怎样？这牙婆边说边拿眼觑婶娘面色，见她面上无情无绪，心说这是遇上一个狠角儿了，光听不说，这是要吊人吶！这么一来，心里再急也不好亮出来让人拿把柄，嘴上还得缓款：他婶娘，也好实话对你说了罢，这陆公子不是本埠人，他家在江陵府，好大家业，光是绸缎铺子就有十好几个！听说还走泉州海路生意，货都贩到外邦去了，你说趁钱不趁钱！说到这处，张姑子忽然掩嘴使眼，笑得颇不正经：他家父母早亡，没人管着他，至今屋里还没放人，他这人专好外宠，对女娘反倒不爱，也是缘分，他走南闯北这么些年，见过多少鲜亮人儿，就是没谁像你家侄少爷这样，叫他存在了心尖上，一日日茶饭不思。婶娘还是不言语，老僧入定一般闭目养神。张姑子见状，就明白这是要她亮底牌了——这死婆娘！鬼精鬼精的！不见兔子不撒鹰啊！ 咳，他婶娘，陆公子说了，他还要在外埠盘桓半年左右，先与你三百两银子，算是侄少爷这半年的花销，当然啦，这钱只是头里的，后边还有，最要紧的是先把人养好——不是我说，侄少爷坯子好，就是太瘦，好好养一养，那也是个肌骨清秀的好美人儿！ 嘴上说完了，张姑子便动手从贴身携带的一个小包袱里点出三百两丝银，成色十足，晃花了婶娘的眼。但她不接。还不够。这专做贩人口生意的牙婆何等精明，即刻就明白对家这是在探底。她咬了一咬牙，陪笑道：他婶娘，陆公子不会亏了你的，他放话出来，要多少数，你随便开口！
第3章 生离 婶娘又啜了一口茶，慢条斯理开言道：这孩子看看也大了，不好长留家中，但我们既做了人家叔婶，必定要问清来路去向，不然如何向人家九泉之下的爹娘交代……你方才说，这位陆公子屋里还没人？ 屋里清净着呢，他一年到头在外走动，屋里放人也无用，还不如带个可心的在身边，日夜相对，处处照应，那才叫好呢！ 那他这儿把人一带走，岂不是买断了？ 自然是要买断的，不过他婶娘你放心，买断归买断，你与他两家之间，还是做亲眷往来，逢年过节也少不了孝敬！ 婶娘一哂，对牙婆嘴里的“亲眷往来”与“孝敬”并不当真，她要的是一锤子买卖，真买断了，两边最好一辈子别再碰面！ 她试试探探地问：那……若是买断了，人要往哪处带？往江陵府？ 牙婆也是成精了的，耳听得她这样问，便知道底下的意思，是带得越远越好。那还不好说么！ 啊呀！也不定往江陵府，说不定还要往南方走，听说陆公子海上生意做大了，弄不好还要把人带出海，去往番邦哩！ 婶娘瞄了一眼在桌上一字排开的三百两丝银，心里一本账目翻得飞快——能一出手就是三百两丝银的，当是真有点儿家底儿，许给这样人家，也不算亏了他……这么一来，既能把家里这个“讨人嫌”弄走，还能趁一笔钱，这笔账算得过！ 银子我先收下，半年后来带人，但咱丑话可得搁在前头，这只是半年的开销，时间到了不上门，人跑了咱概不负责，银子咱也没得退！ 哦哟！她婶娘说的哪里话，哪有送出去的银子还找人讨的？！陆公子不是这样人！ 还有，人呢，打六岁起就放在我这儿养，真要带走，咱得好好掰扯掰扯账目！ 是是是！他婶娘说的极是！这笔钱定然一分不少的，陆公子不也说了嘛，要多少数，随你开嘛！ 两人说得对路，兴兴头头喝完茶水吃完点心，各自散去。这才有了后来你半年的好衣好食。这才有了怕你被灶台的烟熏黄了脸。这才有了把你关在屋内不给出门，原来纯是为了将你沤白。 半年之间，那陆公子来偷瞧过你两回。这两回本都是去往别处，不顺路的，且时限又紧，他还要把歇脚的时间省掉，硬硬绕过来，只为借这一眼解他相思苦。一次是白日，天上落雨，你在屋内隔窗看雨；另一次是暗晚，你在灯下补自己一双旧袜。以前那堆旧东西，婶娘动嘴就是要“扔”，你舍不得，背地里藏好了，夜里就着灯光补好、收起来，心想说不定几时又能用上。你压根不知道这半年内，自己已经出了两次险。那隐在暗处的人，默默看了你许久，看你养出了一点肉，不那么细弱了，看你被一点点沤成纤妍白皙的模样，就像看一朵枝头的花慢慢绽开。头一次偷看，他就跟婶娘说要将你带走。婶娘正是想放长线钓大鱼，他越急她越不放。说急了，婶娘就说她做不得主，要等叔父出外诊回来才能定。那要多久？这可说不准，短则三五日，长则十来天。哪能等呢？他悻悻然走了。下回再来已然是数月之后，这次他更急迫，更愿意舍钱，只要婶娘肯放人。婶娘还是拿住了不松嘴，定死了让他时间到了再来接人。他问她到底要多少才肯让他即刻把人带走，他等不得了。婶娘私心想要两千，后来又觉得太急迫了显得掉价，就一口咬定要他十日后来接人，等不等得，都得等！人带走之前，要把账目算清楚，不然休想！
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