“我想后天就回苏州。稍为料理料理，马上动身到青海。”
“青海在那儿？”
“远了去啰！”李绅答说：“一直往西边。假如打南京一直线往西走，得穿过安徽、河南、陕西、甘肃四个省分，才到青海。这还是在青海东边；倘或在青海西边，还得走好多好多路！”
听此一说，魏大姊不免胆寒；不由得问道：“青海有多大啊？”
李绅想了一下说：“大得很！至少有江苏、浙江、安徽、河南、湖北五个省分合起来那么大。”
“真有那么大！那得多少人来住啊？”
“有人倒好了。全是荒凉的地方，千里不见人烟是常事。”
魏大姊倒抽一口冷气，楞住了。
看她的脸色，李绅不免关切，“怎么？”他问：“魏大姊，你有心事？”
一语破的，她自然吃惊；不过方寸还不致乱，摇摇头说：“不是！我是替你发愁。”
“替我发愁？”李绅诧异了。
“是啊！替二爷你发愁。这么远的路，总得有个人照应你的饮食起居；可是，你那位绣姑娘，病得只剩下一副骨头，起码也得半年才能复原。你一个人孤孤单单地上路；朝思暮想，想你那位绣姑娘，这日子怎么过得下去？”
李绅笑了。在豪气万丈的心境之下，儿女之情，旅途之愁，都看得不算回事；不过魏大姊的想法，却使他感受关切的情意，对她的印象也就更好了。
“魏大姊，”他说：“你倒也多愁善感。不过，你不必替我发愁。我生性好游，南来北往，一个人走惯了的，就是口外，也去过两次，什么苦都吃过。那虽是二十年前的话，如今我也还相信我能吃得起那些苦。”
“这一说就不要紧了。”魏大姊闲闲问说：“二爷倒是吃过什么苦头啊？”
“多啰！连马溺都喝过。”
魏大姊心里又是一跳；不过这次心存警惕，不让它形诸颜色。
“不过，话说回来；一路上乐趣也很多，至今回想，吃过的苦是忘记掉了；山川之美，历历如在眼前。古人说，读万卷书不如行万里路，良非我欺！”
魏大姊对他的话，懂一半，猜一半，知道他兴致很好；灵机一动，便即说道：“二爷倒讲点让我跟小福儿听听。”
“好啊！”李绅沉吟着，要找个开头的地方。
“慢点！”魏大姊放下手里在衲的鞋底，站起身来，“亲戚家送了一坛自己酿的酒；我爹说还不错。我取来给二爷尝尝。”
“好啊！”李绅欣然许诺。
“走！小福儿帮我拿酒去。”
去了好半天才来，不光是酒，还有个食盒，打开来看里面是一碟盐水鸭；一碟肴肉；另外一个小小的藤箩筐，满盛着盐炒瘦壳小花生；再有一盘热气腾腾的包子，好香的韭菜味儿。
“这一顿宵夜不坏！”李绅起身去开酒坛；盖子一揭，糟香直冲，倒出来看，却是乳色的新酒，试尝一口，酒味亦颇不恶，随即吟道：“‘浊酒三杯豪气发，朗吟飞下祝融峰。’”
等他转回身来，只见魏大姊已指挥小福儿，将一张条几移到了炉火旁边，安设杯盘。她将包子跟花生挪到一边说道：“这是我跟小福儿的。”
“你何不也陪我喝一杯？”
魏大姊想一想，点点头说：“我倒也想喝点酒。”
于是李绅一面喝酒，一面谈塞外风光；小福儿找了张小板凳来坐，剥着花生，舒舒服服地听着。魏大姊可不像他那么悠闲，一面装得聚精会神在听；一面不断得找李绅不注意时，替他斟酒。
这种家酿，又香又甜，很容易上口，而后劲极大；李绅因为谈兴正豪，先不在意；等自觉有了六七分酒意，却又贪杯，舍不得放下；兼以魏大姊殷勤相劝，不知不觉地望出去的人影都变成双了。
魏大姊转眼去看，小福儿一双眼睛，亦快将闭上；心想是时候了，不必再费工夫吧！
于是，她说：“二爷，你不能喝了，快醉了！”
“没有醉，没有醉！”李绅悠悠晃晃地站起身来，只觉地板发软；便在脚上使一使劲，想把自己稳住。
那知不使劲还好，一使上劲，重心越发不稳；魏大姊一声“不好”尚未喊出口，他已咕咚一声栽倒在地上，将小福儿吓得直跳了起来。
“二爷摔着了没有？”魏大姊忙上前相扶。
“没有，没有！”李绅还在充英雄，挣扎着要自己站起来。
小福儿是伺惯了的，一言不发，走到李绅身后，双手从他腋下穿过去，往上一提；然后一弯腰，伸出脑袋，左手一绕，把李绅的左臂搭到肩上拉住，右手扶着他的身子。李绅便身不由己让他扶到了床前放倒。
“二爷的酒可喝得不少。”魏大姊说：“只怕要吐。”
“要吐早吐了。”小福儿答说：“二爷喝酒不大吐，也不闹；喝醉了睡大觉。”
“酒品倒不坏。你也睡去吧，这里我来收拾。”
小福儿楞了一下，心想：你不走，我怎么睡？
“你别管！”魏大姊只顾自己说：“我不放心！回头醒了要茶要水，不小心把油灯打翻了，着起火来，怎么得了，我家的房子不值，客人的性命要紧。”
“不要紧！”小福儿没有听清她的话，顺口答说：“把灯灭了好了。二爷向来灭灯睡觉。”
“没有灯，摔了怎么办？已经摔了一跤，不能再摔了。你别管吧！大姊疼你，代你当差，你管你睡去！”说着，她伸出手来在小福儿后脖子上拍了一巴掌。
小福儿也实在倦不可当了；既然魏大姊有此一番好意乐得躲懒，自回对面屋子里去睡。
魏大姊坐下来深深吸了口气，定定神通前澈后地想了一遍，盘算妥当，开始动手；第一件紧要之事是将这个西跨院的门关紧闩上。
然后收拾残肴，检点火烛；又到堂屋里站了一会，但听小福儿鼻息如雷，恍然大悟，怪不得李绅不愿小福儿在他床前打地铺。看样子他这一觉，非到天亮不会醒。
等关紧房门，看到床，方始失悔，盘算得再妥当，到底还有漏失，应该趁小福儿未走之时，为李绅脱衣睡好。此刻说不得只好自己累一点了。
他的衣服不是脱下来，而是剥下来的；等剥剩一套小褂袴，才替他盖上被子，推向里床。这一番折腾，着实累人，她坐下来一面喘息，一面拔金钗，卸耳环；最后拨了小灯，面对着床，解衣卸裙，脱得只剩下一个肚兜，一件亵衣，轻轻掩上床去，拉开被子与李绅同衾共枕了。
遥听围墙外，更锣自远而近，恰是三更。
※※※
这一个更次，在魏大姊真比半辈子还长；好不容易听到打四更，她照定下的步骤，伸手到里床，将被子掀开一角，李绅的一条光腿，便有一半在被子外面了。
她得将他弄醒了才好办事；而又必须在半个更次办妥当，因为魏大姊虽说在后巷独住，有时候也宿在柜房里；一面一个小丫头，她有意挑拨得她们不和，几乎不相往来。因此，她夜间的行踪，不易为人所知；但一到天亮，行藏显露，所以非在五更时分离开这个西跨院不可。
要把他唤醒来，本非难事；难在不能开口，要弄成是他自己一觉醒来，发现她在，那出“戏”才能唱得下去；所以魏大姊只有狠狠心，硬拿他冻醒。
正月二十的天气，春寒正劲；宿酲渐解的李绅，很快地被冻醒了。但知觉并未清醒。把右腿缩了进来，一翻身似乎摸到一个人，自下意识中含含糊糊地问说：“是谁？”
魏大姊不防他有此一问；想了一下答道：“我是绣春！”
李绅在若寐若寤之间，一时不辨身在何处，所以不解所谓；及至记起自己把杯雄谈的光景，不由得一惊，此时安得绣春并卧？再伸手一摸，自觉遭遇了平生未有的奇事——是个精赤条条，肤滑如脂的女人睡在他身边；同时发觉自身亦复如此。
这一惊非同小可，急急转脸俯视，只见魏大姊仰面张眼，泪光隐隐，仿佛受人欺侮了似地，有着无限的委屈。
李绅有无限的惶恐，疚歉与感激，为的不肯接受这份傥来的艳福。他心里在想，读了三十多年的书，自信能够不欺暗室，现在遇到了考验，千万要有定力！
这样转着念头，便毫不考虑地说：“魏大姊，我实在感激，真不知怎么说才好。不过，你的盛情，只能心领。你快穿上衣服回去吧！妇人的名节最要紧！”说着伸手被外去找自己的内衣。
魏大姊听得他这话，感觉上由意外而失望；由失望而伤心；更由伤心而着急，因而急出一副眼泪，翻身向外，掩面饮泣。
李绅也有些着急，他不但要顾她的名节；也要顾自己的名誉，说不得只好狠狠心摆脱她的纠缠；所以用冷峻的声音说道：“男女之情，不可强求。做人要识廉耻，你不要这样！”
“要我怎样？”魏大姊急出一计，正好接着他的语气，断断续续地怨诉：“你把我当作绣春，要这样，要那样，我统统都依了你；那知道你酒醒了不认账！叫我以后怎么做人？倒不如拿把刀来，给我一个痛快！”
李绅惊愕莫名，莫非跟她真个消魂了？苦苦思索，一点影子都没有；摸摸自己身上亦无零云断雨，可资印证。然则，她的话从何而来？
见他不语，魏大姊知道他内心惶惑，自己都不知道自己干了什么？这个机会不可放过！于是翻过身来，搂住李绅的脖子，将脸贴在他胸前且哭且诉：“我什么都给你了！你拿我当绣春的替身，是我自己情愿的；你丢掉我，我也不怨。你不该占了我的身子又笑我不识廉耻！你教我怎么咽得下这口气？”
说完了，一面哭一面拿整个身子贴紧李绅，揉啊搓啊的，满床乱滚；搞得李绅百脉偾张，气都喘不过来。
“我受不了嘞！你好好儿睡好行不行？”
她不再乱揉乱滚了，不过贴得他却更紧了
“叭哒”一声，李绅抽了自己一个嘴巴：“什么读书养气，什么不欺暗室，李绅啊李绅，你是个浑蛋！”
※※※
魏大姊将一杯热茶，摆在对着灯发楞的李绅面前，温柔地问：“主意打定了吧！”
“唉！”李绅叹口气：“欲除烦恼须无我！”
“你也不要烦恼。”她平静地说：“我那一点不如绣春？绣春有的我都有；我有的绣春不见得有。譬如，我能作我自己的主，绣春就不能；曹二奶奶倒是巴不得把绣春嫁给你，无奈曹二爷舍不得，你也不能为这个害他们夫妇不和。我知道你心好、厚道，一定不肯做对不起亲戚的事！”
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