“翡翠的？花了多少钱？”
“八百多两银子。”发现父亲神色不怡，李鼎赶紧又说：“给内行看过，足值一千二百两，算是捡了个便宜。”
李煦不语，过了一会才说：“如今不比从前了！那还这么能敞开来花？”
“是！”李鼎答应着，声音之中，显得有些委屈。
李煦有点懊悔，儿子远道归来，不该刚见面就搞得不痛快，所以放缓了脸色与声音问道：“皇上带你哨鹿去了？”
“是皇上亲口交代的，让儿子跟着‘三阿哥’的队伍走。八月初六出口，月底才回来。”
“皇上精神怎么样？”
“精神还好；身子可是大不如前了。”
“喔！”李煦异常关切地：“你是从那里看出来的呢？”
“是听梁九功说的。往年行围，皇上一早出行帐，总得到未时才回驾，今年出得迟，回得早了。”
提到梁九功，李煦有许多话要问；因为他这几年，对这个在皇帝面前最能说得上话的首领太监，很下了些功夫；有所图谋，都是走这条路子，“你把我的话都说到了？”他问。
“到热河的第二天，就把爹交代的话，都告诉他了。”
“他怎么说？”
“他说，这件事急不得，要等机会。”
“总还有别的话吧？”李煦催问着：“你细说给我听。”
李鼎略有些迟疑。梁九功的话很多，但说出来怕伤老父的心，所以吞吐其词；此刻无奈，也只好拣几句要紧的话说。
“梁九功说，皇上言谈之间，嫌爹摺子上得多了。说是‘十四年的盐差，李某人一个人管了九年，也应该知足了；如何贪得无餍？’意思是，四月里那个摺子上坏了！”
听得这话，李煦像当胸挨了一拳，好半晌说不出话；而十多年来的往事，尽皆兜上心头。康熙四十三年，他跟他的妹夫江宁织造曹寅，奉旨轮视淮盐，十年为期——两淮巡盐御史，一年一任，由朱笔钦点。这是个有名的阔差使；皇帝因为几次南巡，曹寅、李煦办皇差，用钱有如泥沙，亏空甚多，所以有此恩命。
到得康熙五十一年夏天，曹寅在扬州得病；由伤风转为疟疾，日渐沉重。李煦特为从苏州赶去探视。曹寅向他说道：“我的病时来时去，医生用药，不能见效，必得主子的圣药救我。不过，我的儿子还小，如果打发他进京，求主子，身边又没有看护的人；请你替我代奏。”
所谓“圣药”，是来自西洋专治疟疾的“金鸡纳”。皇帝得奏，发出药来，限兵部差官照传递紧急军情的例规办理，星夜驰驿，从北京到扬州，限七天到达；又在原奏中，朱笔亲批“金鸡纳”的用法：“用二钱末、酒调服，若轻了些，再吃一服。往后或一钱、或八分，连吃二服，可以出根。若不是疟疾，此药用不得，须要认真。”下面连写：“万嘱、万嘱、万嘱、万嘱！”
历来帝皇关切臣下生死，从无如此认真的！可惜药晚了一步，曹寅已经病殁，留下了一大笔亏空，和一个娇生惯养，年方弱冠的儿子曹颙。这对曹家自是沉重的打击；不过还不要紧，皇帝一定有逾格的恩命，因为曹寅之与皇帝，名为君臣，情同手足。皇帝在八岁即位之前，由于未曾出痘，随保母住在西华门外的福佑寺；保母在内务府上三旗包衣中挑选，正白旗中选中四名，其中一姓孙，一姓文，就是曹寅的生母，以及至今健在，年已九十有三的李煦之母。
在上十个保母中，皇帝独与孙嬷嬷最亲，所以随母当差的曹寅，自然而然地成了皇帝的总角之交。及至顺治十八年正月，世祖宾天，当时皇帝正好刚出过痘；所以太皇太后——孝庄文皇后接纳了他的教父天主教士汤若望的建议，挑选他继承大位。曹寅亦就随帝入宫，当了一名小跟班；满洲话叫做“哈哈珠子”。
皇帝身心两方面都早熟，十三岁就生了第一个皇子。也就是这个时候，下了“削藩”的决心；而第一步是要翦除跋扈不驯的顾命大臣鳌拜，于是密密定计，挑了一批哈哈珠子练摔角；本事练得最好的就是曹寅，在他十岁的时候，便能够追逐黄鼠狼，凭一双小手制服了它。
看看可以动手了，皇帝才将收拾鳌拜的法子，告诉了包括曹寅在内的几个最亲信的哈哈珠子。有一天鳌拜进宫，照例赐坐；曹寅故意端一张有条腿活动的凳子给他，一坐上去，自然倾跌在地。于是曹寅与他的同伴，一拥而上，缚住鳌拜；干清官外早有参预机密的一班大臣在接应，依律论罪、肃清君侧，曹寅小小年纪，便已立下了大功。
那时他的父亲曹玺，已经久任江宁织造；到了康熙二十九年，曹寅外放为苏州织造。
隔了两年曹玺病殁，曹寅由苏州调江宁，承袭父职；苏州织造补了李煦。郎舅至亲，做的又是同样的官，无论于公于私，都亲得跟一家人无异。皇帝亦常说：“江宁、苏州、杭州三处织造，应该视同一体，彼此规劝扶持。一个不好，其余两个一起说他；一个有难处，其余两个一起帮他。”而三处织造，其实只由曹寅为头；皇帝能够充分信任的，亦只有一个曹寅，因为他能做一件他人不容易做到的事，而且做得很好。
原来“三藩”虽平，前明的遗老志士，不肯臣服于清的，比比皆是。江南的岩壑中，不知藏着多少内心炽热，表面冷漠的隐士；想访着流落民间的“朱三太子”，奉以起事。皇帝曾经特开“博学弘词”科，以渴求遗才为名，希望罗致这批岩壑之士，但不应征辟的仍旧很多。为了弭患于无形，皇帝赋予曹寅一个极秘密的任务，设法笼络江南的名士，潜移他们反抗清朝的念头。
于是曹寅大修由前明汉王高炽府第改成的织造衙门西花园，广延宾客，论文较艺；他为人不俗，而赋性肫挚，加以饮撰精美，家伶出色，所以南来北往的名士，几乎没有一个人没有作过他的座上客。当然，他的官声亦很不坏，保护善类，为民请命的好事，由于能直达天听，总能做得很圆满，因此曹寅的声名，远出其他两处织造之上。
到了康熙四十三年以后，曹寅的恩眷益隆，不但与李煦十年轮视淮盐；他的长女并由皇帝“指婚”，匹配“镶红旗王子”平郡王讷尔苏为嫡福晋；第二年冬天成婚，隔了两年诞育世子，取名福彭。又奉旨在扬州开书局，刊刻“全唐诗”、“佩文韵府”，富贵风雅，难得相兼；曹寅却占全了。
谁知好景不常，不到六十岁下世，但看御批的四个“万嘱”，便知他宠信至死不衰，所以李煦上摺，奏请代管盐差一年，以盐余偿还曹寅亏欠，皇帝自然照准。及至康熙五十二年，十年差期已满，李煦以曹寅的亏欠未清为由，奏请再派盐差，皇帝没有许他，责成两淮盐运使李陈常代补曹寅亏空。不过康熙五十五、五十六两年的巡盐御史，仍旧派了李煦，直到康熙五十七年十月，方始差满交卸。算起来，十四年中他当了九回巡盐御史；谁都没有他这么好的机会，应该可以知足了；那知他还亏欠着公款。
这时有个织造衙门的司库，满洲话叫乌林达，向李煦献议，由理藩院员外本缺，派充浒墅关监督的莽鹄立，差期将满，很可以取而代之。
李煦心想浒墅关在苏州以北，东起上海、西迄太湖，凡松江，太仓、嘉兴、湖州这些江浙有名的膏腴之地，都在浒墅关以南，丝、茶以及其他土产如“南酒”之类，由运河北销，浒墅关是必经之地，这个差使每年也有好几万银子的好处，而且近在咫尺，照料也方便，很值得去求一求。
于是在四月十五那天，亲笔写一个奏摺，请皇帝赏他兼管浒墅关税差十年；“余银”除弥补亏欠的公款以外，每年报效若干。不想碰了个钉子；但李煦不死心，趁李鼎到热河送桂花之便，打点了一份厚礼，又写了一封极切实的信，重托梁九功从中斡旋。那知还是白费心机。
李煦这时才警觉到，境遇确是很艰窘了！意烦心乱，不想跟儿子多谈；便即说道：“你见老太太去吧！”
“是！”李鼎答应着退了出来。
已经走到廊上了，李煦突然想起一件事，将他喊住了说：“你媳妇的事，瞒着老太太的，只说她上南京去了。此刻身子不爽，暂且不能回来。老太太提起来，你说话可留点儿神。”
其实，这是多余的叮嘱，李煦早在家信中，便已这样说过；李鼎不但紧记在心，而且也编好了一套话，相信能够瞒得住祖母。
※※※
回到晚晴轩实在倦不可当了。在祖母那里话说得太多，光是行围哨鹿，当一段新闻来讲，就费了不知多少唾沫；因为上了年纪的人，爱问细微末节，而且颠三倒四，一句话往往讲了再讲，越费工夫。
谈到鼎大奶奶，倒是轻易地瞒过去了。但问到曹家的情形，却使得李鼎难于应付；因为这一趟南归，未到曹家，而假说去了曹家，问到“你姑姑跟你说了些什么”之类的话，得要自己现编一套说词，自是很累的事。
虽已累极，少不得还要在灵前一拜；起身揭开白竹布帏幔，看到灵柩，终于忍不住失声而号，凭棺大恸。
“大爷！”珊珠绞了一把热手巾来：“别伤心了！哭坏了身子，大奶奶也不安。”
“到底是怎么死的呢？”李鼎收泪说道：“你们来！好好儿讲给我听。”
他出帏幔，拿手巾擦净了眼泪，看到珊珠跟瑶珠的脸色，不由得疑云大起！
这两个丫头、珊珠十五、瑶珠十四，这般年龄的少女，心思最灵、胆子最小，风吹草动，都会受惊；而两人眼中的神色，除了惊惶以外，还有相互警示、保持戒备的意味。怎不令本就在怀疑妻子死因的李鼎，暗暗心惊！
不过他也不会鲁莽；鲁莽无用，无非吓得她们更不敢说实话而已。李鼎默默盘算了一会，打定了一个曲折迂回、旁敲侧击的主意。所以回到卧室坐定，先要茶来喝；等珊、瑶二人恢复常态，方始从容发问。
“从我动身以后，大奶奶的胃口怎么样？”
这话问得两个丫头一楞，原以为会问到鼎大奶奶去世时候的光景；那知是这么稀不相干的一句话！
“大奶奶的胃口跟平常一样。”珊珠答说：“不过夏天吃得清淡，饭量可没有减。”
“睡呢？”
“自然比大爷在家的时候，睡得早。”
“我不是说睡得迟早，是睡得好不好？”
“那要看天气。天气太热，就睡不好了。”
“那是一定的。”李鼎好整以暇地剥着指甲说：“家里事情多不多？”
“不多。”珊珠又加了一句：“这个夏天，老爷的应酬也少。”
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