“琪珠，”她回身说道：“看来你早就知道了？大奶奶会上吊。为什么？”
琪珠的眼睛，先是睁得好大；然后闭上。奇怪地，她的身子不抖了：“冤孽！”她睁开眼来说：“你看老爷在那位姨娘屋里，赶快去禀报！”
“什么说法？”
“我不知道。”琪珠摇摇头；但紧接着又改了口：“只说鼎大奶奶上了吊。别的话都不用说。”
※※※
听得琳珠来报，李煦透骨冰凉，担心的事终于发生了！如今只有一件事顶要紧，保自己，保全家的平安。
“琪珠呢？”李煦问说：“她为什么不来？”
“她，她在晚晴轩。”
李煦起身就走；一出了四姨娘的屋子，只见总管之一的杨立升，管家老妈吴嬷嬷都已得到信息，赶来伺候了。
“你们看，这个家运！”李煦稍停一下，又说了一句：“传云板！”
说完又走，以眼色示意，让吴嬷嬷跟着来。到了晚晴轩；只在为琳珠所毁的那扇窗前张望，正好遥对放在前后房门口、夹弄前面的烛台；视线所及，却无琪珠的影子。
“琪珠！”琳珠在喊了，“琪珠！”
随后赶到的吴嬷嬷也帮着喊：“琪珠，琪珠！”
不见琪珠出现，也没有听到她应声。李煦紧闭着嘴透了一口气，向吴嬷嬷用低沉的声音说道：“你跟琳珠两个人进去看看！看大奶奶身上，梳妆台抽斗里，枕头下面，留下什么纸片儿没有？快去。”
“是！”
吴嬷嬷见多识广，心知事有蹊跷；这桩差使要做得干净俐落，惹不得一点嫌疑。所以一进屋子，先命琳珠将所有的灯烛全都点上，照得内外通明，好让在窗外的李煦看清她跟琳珠搜索的细节。
于是先翻枕下，再看床前；退回来检查梳妆台，将所有的抽斗都拉了开来，凡有纸片，不管是鼎大奶奶随手记的一笔帐，还是一张礼单什么的，一古脑儿拿个福建漆的圆盒盛了，放在桌上。
这就该搜鼎大奶奶身上了。吴嬷嬷走到夹弄前面，一看那幅门帘，立即转过身来，绷着脸对琳珠说：“赶快摘下来，包好，送到我屋里。”
“这会儿就摘？”
“这会儿就摘！”
门帘一摘下来，吴嬷嬷颜色大变；颤巍巍跪倒在地，失声呜咽。
“大奶奶！你怎么就去了呢？倒是为了什么呀！”她将脸埋在手掌中哭。
李煦在窗外顿足：“你别哭了！”他急促地说：“倒是快办正事啊！”
积世老虔婆的眼泪，来得容易去得快；吴嬷嬷爬起身来，拿衣袖拭一拭眼；看琳珠已包好了那幅门帘，随即说道：“你进去，把大奶奶的法身请下来！”
琳珠胆虽大，若说要她将上吊的尸首从绳子上抱下来，究不免还有怯意，所以不由自主地往后缩了缩。
“枉为大奶奶疼了你们！”吴嬷嬷骂过了，鼓励道：“快去！我把你的月规银子提一级，跟琪珠一样。”
月规银子提一级，才多二两银子，算不了什么；等级跟琪珠相并，以后不必看她的脸嘴，打还手，骂还口，那可是好事。看这份上，琳珠的胆也大了。
“只怕我抱不动！”
“大奶奶能有多重！来吧，我帮着你。”
于是吴嬷嬷取支画叉，将用黄色丝绳结成的圈套叉住；琳珠抱着“法身”下半截，往上一耸，脱离圈套，由吴嬷嬷扶着抱了出来，直挺挺地平放在床上，随手取块绣帕，覆在她脸上。然后摸索身上，果然有封信在！
吴嬷嬷心头一喜，拿着那封信，连同漆盒，一起捧到窗前，叫一声：“老爷！”
李煦是等琳珠一进夹弄，便转过身去了的；此时转回身来，看到吴嬷嬷的右手，便来接信。
“是大奶奶身上找到的。”递了信；又递漆盒：“这是梳妆台抽斗里的纸片儿。”
李煦不接漆盒只接信，小小的彩色信封，长祇三寸，宽约寸许；封面上写的是“敬留英表姊妆鉴”。李煦不由得一惊，遗书不留给丈夫；留给嫁在曹家的“英表姊”，莫非是细诉寻短见之由？
不过，细想一想，心怀一宽；因为信未封口，便表示其中并无不足为外人道的话。于是，急急抽出细看。字很小，不过他的眼力很好，仍能看得很清楚。
信中说，她是外强中干，表面看来没有什么，内里虚弱，唯有自知，“流红之症”，一直未愈。久病厌世，又以这么一大家人家，她以“冢妇”的资格，主持中馈，实有难以为继之势。倘或出了什么纰漏，有负“堂上老亲”；不如一死以求解脱。又说“千年无不散的筵席”，为今之计，总宜及早寻个退步；这年春天，同榻深谈，所说的话，想未忘怀；切盼“英表姊”能够找个机会，“婉禀两家堂上”。如果此事能够实现，“含笑九泉，一无所憾。”又说公公待她极好：不能侍奉九十三岁的“老太夫人归天”，尤为莫大的不孝之罪！
“唉——！”李煦这口气叹得特别长；因为实在是松了一口气：“真是想不开！你看，你找人讲给你听，看大奶奶死得冤不冤？”说完，顺手把信递了给吴嬷嬷。
其时早已传过云板——一块云头花样的厚铜片，敲起来声沉及远，俗称“打点”；富贵巨家，凡有紧急大事，须召上下人等集合时，以云板为号，犹是钟鸣鼎食的遗意。不过天色微明，忽传云板，没有好事；先当火警，看清了不是，难免猜疑，相互低声探询：“莫非老太太中风了？”
只有极少数接近上房的婢仆，知道丧事不出在老太太静养的西院；而出在东面的晚晴轩。于是二总管温世隆带了两个小厮，跟吴嬷嬷的媳妇都赶了来听候使唤；那时恰是吴嬷嬷跟琳珠四处找遍找不着琪珠的时候。
“会到那里去了呢？”李煦焦躁地说：“给我四下找！好好儿找！”
“只怕也寻了死了！”琳珠接了句口。
没有人答她的话，但都接受了她的话；于是找空屋、床角、门背后、井里，只注意可寻死的地方；最后是在花园的荷花池子里找到了琪珠。
找到已经没有气了。不过还是尽了人事；找了口大铁锅来，阖在池边空地上，拿尸身翻过来扑在锅底上面，温世隆自己动手，轻压背脊，口中倒是吐出来好些泥水，不过救是早就救不活了。
“死得好，死得好！好个殉主的义仆。只可惜，折了我一条膀子！”说着，转过身来，遥望着鼎大奶奶的卧房，放声一恸。
下人自然都陪着垂泪。等他哀痛稍止，总管杨立升劝道：“出这么一件事，真是没有想到。大奶奶的孝顺贤惠，上下无人不知，难怪老爷伤心；不过老爷一家之主，千万保重。再说丧事怎么办，也得老爷吩咐下来，才好动手。”
“怎么办？反正不能委屈死者！”
这表示一切从丰，杨立升答应一声“是！老爷请先回上房吧！”
这时吴嬷嬷已叫人绞了一把热手巾来，亲自送给李煦；同时轻声说道：“这件事只怕得瞒着老太太！”
“啊！”这下提醒了李煦，立即向杨立升问道：“人都齐了？”
“早就伺候着了，该怎么跟大家说，得请老爷的示。”
“喏，大奶奶有封遗书，在吴妈那里！你把大奶奶为了当家责任太重，身子又不好，以致寻了短见的因由，跟大家说一说。顶要紧的一件事，千万别到处胡说，传到老太太耳朵里，她最疼孙媳妇；一知道了要出大事！立升，你可仔细着，倘或谁不谨慎，闯了大祸，我只唯你是问！”
“是！”杨立升诚惶诚恐地回答了这一句话，转脸向吴嬷嬷说：“老嫂子，你可也听见了老爷的话了！闯了祸，大家都是个死！这会儿，这里暂时交给你；我得先把老爷的话，切切实实去交代了。”
说完，匆匆而去；李煦定定神细想了一会，觉得还有件要紧事要做，便即说道：“吴妈，你把琳珠带来，我有话说。”
吴嬷嬷知道，他要问的话，只有琳珠才能回答；自己很可以不必夹在里头，因而答一声：“是！让琳珠先跟着老爷说，我料理了大奶奶‘动身’，马上就来。”
“好！快一点就是。”
等李煦刚一转身，吴嬷嬷喊住他说：“老爷，请等一等。我看大奶奶的钥匙在那里，请老爷带了去。再请一位姨娘来坐镇；大奶奶屋里东西很多，慌慌乱乱的，只怕有人眼皮子浅，手脚会不干净。”
李煦一面听；一面深深点头。等他接过钥匙，带走了琳珠；杨立升宣示已毕，派了好些中年仆妇进来，自然是归吴嬷嬷指挥；但见她大马金刀地在堂屋门口一坐，只动口，不动手，直待她媳妇来回报：“该请和尚来念‘倒头经’了！”方始进屋察看。
帐子撤掉了，空落落的一张硕大无朋的床上，躺着身躯娇小的鼎大奶奶，脸上盖一方绢；双脚套在一只斗中。屋子里的字画陈设都收掉了；花团锦簇的一间“绣房”，像遭了洗劫似地，满目凄凉。
吴嬷嬷走到床前，将白绢揭开来看了一眼，“似鲜花儿一朵的人，谁想得到会是这么一副口眼不闭的难看相！”她在心中自语：“鼎大爷回来，只怕有一场大大的风波。”
※※※
及至天色大明，已有亲友得知消息，络续赶来慰唁。李煦从康熙三十二年放苏州织造，至今二十七年；亲族故旧先后来投奔的，总有二、三十家，平时没有机会上门，只有逢年过节，婚丧大事，才得见李煦，一伸敬意；又都知道李家的这位少奶奶，从她婆婆一死，便接掌了当家的重任，除了公公以外，上有老太太与五位姨娘，下有成群的婢仆，亏她能处得毫无闲言，故而极为李煦所看重；如今年轻轻的死于非命，李煦的悲痛懊恼之深，可想而知。这样，既来了亦就不便只泛泛地劝慰一番；那怕没有话，也得多待些时候，以示休戚相关。
事实上，吊客似乎也说不上话；只听李煦不断地拭泪，不断地谈他的儿媳妇，如何贤惠，如何能干，道是“我这个儿媳妇，比我儿子强十倍；诸亲好友，尽人皆知。不想白头人来哭黑头人；寒舍的家运，怎么这么坏！”说罢又放声大哭。
这副眼泪来自别肠，无人知道；说他出于哀伤，不如说他出于痛悔。想想自己是六十六老翁了，一但不测，偌大的一笔亏空，立即败露，登时便是倾家之祸；所以连日来苦思焦虑，要趁自己精神还健旺的时候，把这个大窟窿补起来；其事艰钜，正要倚仗这个得力的帮手时，不道出此一段奇祸！看来家破人亡，就在眼前，安得不有此放声大恸？
亲友不知道他有此隐衷，只多少觉得公公哭儿媳妇是这等哭法，似乎少见；打听鼎大奶奶寻短见的缘故，道是为了深惧不胜当家的重任，一死以求解脱，仿佛也有点不近情理。因此，若非真有等不得的事要办，都愿意稍作逗留，希冀着或者有什么新闻可听。好在旗人原有“闹丧”的习俗，留着不走，不但不会惹厌，且是帮衬场面，反为主人所感激。
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