南京兵部尚书熊明遇，已经在屋里等着他了。熊明遇是个须眉皓白的矮胖老头儿，圆圆的、常带微笑的脸上，有一种乐天知命的神气。他是万历二十九年的进士，做过几任京官，也不止一次遭到贬谪和罢免。大半生的宦海沉浮，已经磨掉了他的一切棱角。他最得意时曾做到北京的兵部尚书。十年前，崇祯帝嫌他办事糊涂，革了他的职，直到最近才重新起用，但也无非是让他到南京来坐冷板凳。南京在明代，曾经是开国初年的首都。直到永乐十九年，明成祖朱棣为了抵御北方蒙古族的进攻，才把首都迁到了北京。迁都后，南京原有的一套中央机构形式上仍然保留，称为“留都”。除了没有皇帝外，也同北京一样有皇宫，有吏、户、礼、兵、刑、工等六部，还有国子监等其他部门，不过，北京的六部有实权，所有的事情都集中在北京办；南京的这些官只是闲职，虽然地位很高，但是国家大事轮不到他们拿主意。他们多是一些政治失意，或者被认为年老无用的人。熊明遇也属于这一类。不过，这老头儿倒是个好好先生，同复社一班年轻士子也很谈得来。在冒襄请托的人当中，他是属于真心愿意帮忙的一个，所以冒襄这次到南京，首先就来拜访他。
冒襄撩起直裰的下摆，双膝跪倒，叩下头去：
“老伯在上，小侄给老伯请安！”
“啊啊，贤侄，何必多礼！”熊明遇满脸堆笑，趋前一步，把冒襄扶起来。两人重新作揖之后，熊明遇做了一个让座的手势，便移动着肥胖的身体，向朝南的一张铺着锦褥的紫檀木炕床走去。
冒襄有礼貌地挨延着。等熊明遇坐定之后，他先告了坐，这才在对面的一张硬木如意椅上坐下来。
以往，熊明遇这当儿就会立即开始寒暄。可是今天，不知什么缘故，直到家人送上茶来之后好一会儿，熊明遇仍然只管默默地、小口地呷着茶，甚至没有看客人一眼。冒襄心里又不安起来：莫非主人对自己的不断来访已经感到腻烦，甚至讨厌，只是格于情面，才不得不勉强接待，所以故意摆出这样的脸色，好让客人自觉难堪，知趣而退？顿时，屈辱羞惭的感觉涌上心头，冒襄的脸又红了。他暗暗打定主意：稍坐片刻，就起身告辞，并且绝口不提请托的事。他觉得，唯有这样，才能多少保持自己的尊严，也等于告诉主人，这只是一次纯粹出于礼貌的例行拜谒，客人本无他求，摆出拒人于千里之外的面孔，其实没有必要……
“哎，贤侄，这一向，你是怎么回事啊？”熊明遇开口了，语气是随便的、愉快的，“怎么许久都不来啦？还有定生、朝宗他们也不来，莫非讨厌我糟老头儿啰唆不成？”
“啊，不敢！只因小侄不来留都已有两月，以致久疏趋候，更兼百事缠身，音书亦稀，不知竟辱老伯挂望，不胜悚愧，尚祈恕罪！”冒襄拱着手回答。
熊明遇点点头：“这就是了。我说呢，我这老朽可没得罪你们复社，怎么一个一个都不见影儿了？抛撇得我老头儿好不冷清！”他继续用开玩笑的口吻说着，同时热切地瞅着冒襄，仿佛在抚慰他：别丧气，小老弟，我很喜欢你，你来了我真高兴！
“定生、朝宗他们也是前几日才回到南京来。还有，太冲也来了。”
“太冲？”熊明遇捋着白胡子，微微仰起脑袋，“莫非就是故世了的余姚黄公尊素的令郎，名叫宗羲的？嗯，知道，知道！”
“太冲兄虽身在江湖，却心忧国事，近日颇思将数年潜研默讨之所得，著为一论，上书朝廷。又欲于秉笔之前，与海内贤达，广为奉商。老先生泰山北斗，望重群伦，且久赞中枢，倘能于报最之余，赐以教言，尤为太冲所深望呢！”
“噢，不敢。倒是学生我甚欲一聆太冲兄之匡济宏谋。他既来了，就烦贤侄务必请来一见。”
“老伯传唤，小侄想太冲必定是欣喜趋谒的。”冒襄又拱着手回答。
现在，他的心情渐渐松弛下来。“嗯，主人看来不像是讨厌我。”他想。于是对这位身为高官显宦，脾气却好得出奇的老世伯，忽然变得感激和亲近起来。
【时局深忧】
熊明遇眯缝着眼睛笑着，也在打量冒襄。这位年轻士子虽然来访的次数不多，给他的印象却很好。冒襄的俊美温文、谦恭儒雅，他有求于人时所表现出来的羞赧和不安，都令熊明遇感到满意，对他另眼相看。熊明遇同复社的士子们虽然时有接触，外间甚至把他说成是复社的后台之一，不过，老头儿对于这班年轻人那种锋芒毕露、激烈好名的行为举止和处事态度，却颇不以为然。特别是他们肆无忌惮地议论朝政，讥评人物，得罪的人越来越多。熊明遇担心这样闹下去，总难免有一天要闯出祸来。他知道无法劝说他们，所以近一两年，已经采取了逐渐疏远的态度。他觉得在这一点上，冒襄与他的社友们不同，这个年轻人端庄稳重，沉得住气，也比较听话，正合于自己此时此地的心境。
熊明遇今年六十六岁了。十年前，当他从官宦生涯的高峰跌落下来的时候，他就已经明白，这一生的好运气，算是到此为止。他早就看出来，年轻的皇帝是一位独断多疑、刻薄寡恩的人。自己这种一团和气，事事想当老好人的性格，绝不会得到皇上的欢心。崇祯五年，他仅仅因为说错了几句话，触怒了皇帝，就被勒令“解任候勘”，最后落得个削职还乡。事隔多年，如今又被重新起用，熊明遇心里明白，无非是朝廷临时找不到更合适的人选，才让他出来顶替一下，别说想重新回到昔日的位置上去根本不可能，就是现在这张南京兵部尚书的冷板凳，也说不上能坐多久。好在他乐天知命，抱定做一天和尚撞一天钟的宗旨，日子过得倒也蛮惬意。不过，他却没有失掉保护自己的本能，同大多数正在地位和权势的斜坡上向下滑落的老官僚一样，他对于官场上的同僚们往往怀有一种隔阂和戒备的心理，就像一只行动迟缓但感觉仍然清醒的老猫，时刻都在提防着同类的鬼脸和算计。尽管有时候他的应酬也很忙，可是内心是孤独而寂寞的。在这种情况下，他喜欢同一些尚未涉足官场的年轻士子交往，找他们谈谈，听听他们对时局的看法，接受他们对自己的趋奉的敬意，这往往能使他获得一种快乐和满足。不过，话又说回来，他却不想因此惹来横祸，以致把身家性命都赔上去。他记住了十年前的教训：更谨慎一点做人没有坏处。所以，最近他对复社成员的接待，已经变得更有选择，说话也更加小心。复社的年轻头儿如陈贞慧、侯方域等人觉察到了这一点，渐渐便不来了。
刚才，冒襄跨进屋子的时候，熊明遇正苦苦思考着一个问题。这个问题是前几天去牛首山春游的路上，才在他的脑子里突然清晰、尖锐起来的。这个念头一经揭示，竟变得如此狂暴、可怕、无情，以至他几乎再也无法平静下来。他很想找一个人来商讨一下，但是问题的性质非比寻常，必须十分慎重。他打算找一个饱学卓识，具有政治头脑，而且是可靠的、与自己并无利害冲突的人。冒襄的突然来访，正合他的心意，这便是他特别高兴接待冒襄的原因。
“嗯，贤侄来往各地，最近，可听说什么新闻？”熊明遇换了一个话题，问。
“这……也并无特别新闻。老伯想亦知道，各地的灾情愈加重了。山东、河南不必说，此二地已成鬼蜮世界，到处以人肉为粮。听说虽至亲好友，亦不敢轻入人室。安分守己之家，老少男女，相让而食；强梁者，搏人而食；甚至有父杀其子而食……临清米价涨至二十四两银子一石；即如江南各府县，号称富庶之苏杭二州，去岁以来，亦饿死居民无数。每日移葬郊外者，络绎于道。杭州太守刘公是汴梁人，于是便有好事之徒，改古诗以为讽刺……”
“噢？怎么说？”
“这——也无非是些轻薄无根之语，徒逞口舌之快，安知不是有诬长上。”
“但说来听听不妨。”
“是！闻得是改的南宋林升‘山外青山楼外楼’一诗，道是：‘山不青山楼不楼，西湖歌舞一时休。暖风熏得死人臭，还把杭州送汴州！’”
熊明遇听了，点着头没有作声。这两年，江南各府灾情严重是事实。但他认为，主要原因还是天时不正造成的，况且各衙门正在设法赈济，然而，立即就出现这种意图煽惑的歌谣，把矛头指向了府尊，足见民心之可虑。这样一想，熊明遇的忧虑心情又增加了几分。
“还有，听说松山已经失陷了。”冒襄见熊明遇不表示态度，猜想是他对那首诗感到不悦，便换了话题。
“松山尚未失守。”熊明遇摇摇头，口气很肯定。他的消息自然是准确的。不过，虽则如此，熊明遇也并不认为松山能守得住。甚至毋宁说，近日来困扰着他的那个可怕的问题，多少正与松山的战局有关。他看了看冒襄，解释似的说：“洪经略尚在死守孤城，建虏以倾国之师，围攻数月，至今未能得逞。不过，”他皱起眉头，“倘使诸镇的援兵继续徘徊不进，松山的陷落，只怕也是迟早而已。”
冒襄对主人已经不再存有猜惧之心。听说松山并未陷落，他精神不禁为之一振。但主人接下去的话，又使他颇为泄气。有片刻，他很想说：“对于此等贪生畏死、误国误民之辈，朝廷就当严加惩处，以儆效尤！”可是话到嘴边又缩了回去。不错，要是在一年以前，他或许可以问心无愧地这样大声疾呼。可是如今，他替父亲奔走求告，请求调离剿“贼”的前线襄阳，在别人眼中，又何尝不是贪生怕死的行为呢！
“以往建虏数度入寇，蹂躏京师，而终于不敢久留，全仗山海关遏制其后。而松山、锦州乃是山海关之屏障，二城一旦不守，虏骑便可直逼关前，倘有不测，京师岌岌可危了！”熊明遇继续说。
“难道驰援诸镇当中，竟无一忠义敢死之人，肯奋然而前，直撄犬羊之锋，以解松山之危乎？”冒襄终于还是忍不住，忧形于色地问了一句。
熊明遇望了冒襄一眼，又没有作声。因为目前的事实就是如此，令他无从解说。此外，他还不完全同意冒襄的说法，似乎松山陷落之最终不可挽回，责任就在驰援诸镇。熊明遇明白，造成这场惨败的原因和背景要复杂得多。譬如说，当初如果不是皇上密诏洪承畴速战前进，以解锦州之围，兵部也不一再催战，而是坚持洪承畴最初采取的步步为营、以守为战的方略，形势可能就会大不相同。现在到了主力精兵全军覆没以后，再让驰援诸镇以羸弱之师，去进击建虏乘胜之众，正不啻驱群羊入于虎口，除了徒然送死之外，其实无济于事。不过，这已经关涉军事机密，而且直接触及皇上的个人威信，熊明遇觉得不便，也不敢同这位年轻士子深谈下去。所以，他只是含糊地摇摇头，就把话题从松山的战事移开了。
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