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楚怀瑜闻言一声咳，险些站不稳。 “陛下……”木效扶着他，恨不得手刃杨氏子。 “陛下不必惊慌，今夜，这泯州城的百姓都会为您陪葬。”杨氏子又言道。 木效怒不可遏：“你说什么？！” 他故作怜惜之貌询问火光中的人：“我想陛下也不想一人孤独地死去吧？先是你那位忠信的异国臣子，而后就是这满城的百姓……哈哈哈哈哈！” 他止住猖狂笑意，一声令下：“放箭！” 四处的箭带着火簇如雨一般射来，木效不得不护着身后人一路躲避，却还是受了伤。 第一波箭射完时，杨氏子抬手止住身后弓箭手，面露冷笑：“就这么死了多可惜，陛下就好好享受这绝望的痛苦吧。” 说罢带着一众人离去。 楚怀瑜搀扶受箭擦伤的木效：“你受伤了，不能再带着朕走了。” 木效撕下一块衣布缠住伤口：“微臣无碍。” 大火延绵，纵是木效长了翅膀，也难以带着他飞出去，楚怀瑜情知此劫难逃，劝道：“你独自一人出去，去寻袁琼……” 木效打断他的话：“微臣不会丢下陛下！” “木效，你带着朕只会耽搁逃命，城中还有那么多百姓，他们需要你，”他取下挂在脖间的虎符递给木效，“你拿着这枚虎符找到袁琼，让他带着兵马去救城中百姓。” 木效艰难开口：“微臣不受命。” 楚怀瑜又咳了一声：“朕的话你也不听了吗？” “陛下！”木效当即跪下，哽咽声泪，“臣只是个暗卫，臣的使命是守护陛下！” 大火的余温烘烤着两人炙热无比，除去彼此的身形，几乎再不见其他，若再有一刻拖延，二人都将身葬火海。 楚怀瑜伸手抚上他的肩：“朕的使命……是守护楚国的百姓。”
第76章 叛军围城 敌军被拦在城外，城门关闭，尤温纶得以喘息，助他脱离险境，袁沃瑾当即带领自己的人折返，却在来路遇到驰马而来的木效。 木效收整情绪，压下心中悲痛，近前同他道：“城中出了叛军，为首之人是杨氏之子杨苏，你曾在贺岁宴上见过，他的父亲死于陛下之手。” 他努力保持镇定的语气继道：“我已将陛下置于安全之处，此物陛下让我交于你，城中百姓有危，还望袁将军出手相助。” 说罢将楚怀瑜给他的虎符交给袁沃瑾。 袁沃瑾接过虎符，狐疑地看他一眼：“你们陛下在何处？” 木效几欲开口，却还是忍住了：“他知你不放心旁人，特让我来寻你，袁将军不相信我的话吗？” 若是旁人来传信，袁沃瑾许是不会信，但这个木头人将小皇帝的命看得比他自己还重要，断然不会骗人。 眼下情况危急，倒也容不得他多耽搁。 袁沃瑾收好虎符，拉着马缰问他：“杨苏此人在何处？” 未待木效回话，身旁有士兵前来禀报：“将军，城中百姓有异，挨家挨户门前都堆放了大量的草木，草木上还洒了陈年烈酒，不知用意如何。” 袁沃瑾抬头看去，忽然发现泯州知府浓烟四起，他当即觉知不妙：“城门可还打得开？” 听他这么问，士兵有些不解：“方才城门从内闭合，尚未打开，将军此话何意？” “叛军要放火烧城！”木效替他答道，转而又同那位士兵道，“你速速告知镇守城门的将领，让他打开城门！” 士兵有些犹豫不决地看向袁沃瑾，袁沃瑾点头道：“按他说的去做。” 叛军要放火烧城，小皇帝还在城内，纵然不为了这些百姓，他也不会让泯州城陷入危险之中。 木效转头又对他道：“城南五里处，有杨苏的踪迹，我同尤少将军去撤离城中的百姓。” 看着泯州知府的浓烟，袁沃瑾犹豫不决：“告诉我，楚怀瑜的位置。” 木效：“袁将军……” 袁沃瑾闭了闭眼：“在我寻到杨苏之前，你们最好祈祷他平安无事。” 说罢转身勒马朝着城南的方向去。 未能亲自击退敌军，尤温纶气急败坏，转眼又收到要重开城门的消息，心中怒意翻飞，却还是忍住了一时。 他受木效指令，挨家挨户敲门告知百姓随时做好逃离的准备，可受了蛊惑的百姓根本不信他们所言，有抱着孩童的妇女哭着质问：“军官这是何意？！莫非要拉着我们去送死不成？” 女子的丈夫也随声附和：“难道我们普通百姓的命就不是命了吗！要去充当镇守泯州城的冤魂！” 百姓呼和声高，只以为泯州知府得了上头命令，要拉泯州城的百姓充当抵挡敌军的活靶子。 先前流寇在入城，□□掠，引得百姓有了防备心里，各个抱着铁稿木锄而眠，此时哪里还会相信旁人。 甚至有百姓扬言道：“即使我们死在这里，也绝不沦为他国的奴隶！连当今圣上都能同敌过的大将军厮混在一处，圣山高兴我们这些平民就是鱼肉，到哪一块砧板上还不是贼子说了算！” 木效不想对此做出回应，平日里在百姓心中威风凛凛，受民爱戴的尤温纶看不下去，拉着木效问他：“那泯州知府竟是肯轻易受人胁迫的？你何处得来的消息，为何迟迟不肯说？” 几番追问下来不见木效回应自己，尤温纶心中早已压不住心头怒火，今日落了风头正是无处发泄，一个暗卫都能指挥到自己头上来，他这个将军还有什么威严可言！ 尤温纶怒哼一声：“你不过是陛下的一个暗卫，何来的威风？！” 木效沉冷的面色终于有了动容，他转头看向尤温纶：“不错，我只是陛下的暗卫，我的使命就是守护陛下的安危，这些人的生死与我何干？！” “你问我泯州知府为何轻易受人胁迫？”他勒着马僵踱步到一处视野空旷之处，随后抬手一指城中的方向，“看到那处的火光了？陛下就在那场大火中。” 看着他如此沉静的面色说出此番话，众人一时噤了声。 木效转头看向尤温纶震惊的面色：“你责怨陛下心中无你，却从不自省，陛下身处绝境却还肯信你是受人载害，为你正声名，而你在乎的只有你尤少将军的名声。” 他取出腰间暗卫腰牌示给众人瞧：“身为陛下最信任的暗卫，在这生死关头，我何苦选择舍弃陛下来救你们？我无家人亦无亲眷，陛下的命就是我的命，我不需要以任何方式来证明我的忠贞，我若拼死救陛下一命未尝没有机会，可陛下将生存的机会留给了你们！” 他收起腰牌，心中愤慨万千：“你们心中的皇帝可以是任何人，可陛下心中的臣民，是这楚国的每一个百姓！” 他拉着马掉转马头，只留余人一个侧身：“今日你们若想陪陛下一同葬身这火海，死在泯州城，我绝不拦着。” 说罢背过身去，不愿再看众人眼中怀疑的目色。 而城中四处升起的大火正在昭示着这一场征战必不可免。 那是陛下身旁一等一的暗卫，从不以真面目示人，他拿着以守护陛下为职责的腰牌同众人说出此番话，叫人如何猜疑？ 防守的百姓们终于有了动摇，有人率先紧随其后：“草民愿为一兵！” 有人见如此，也缓缓站出来：“我也愿为陛下拼死一战！” “我也愿意！” “我也是！” “我也是……” 百姓的喊声接连而起，再多的犹豫和怀疑在面对共同敌人时都成了同仇敌忾。 尤温纶看过木效的背影，又看过民众，仍不可置信木效方才所言，乃至眼前景象如一场幻梦。 他在乎自己在百姓心中的威严，在乎自己在陛下心中的分量，在意自己在世人眼中的说辞，似乎从未在意过自己的本心。 可那样金贵的陛下，当真如他所说……他不敢再去想。 -- 泯州城最后一道出口被封，城门高墙上皆为叛军。 袁沃瑾抬头看去，只见杨苏站在城墙上看着他，犹如俯视蝼蚁：“大将军好威武，只可惜要同楚国皇帝葬身一处了。” 袁沃瑾闻言眉色一蹙：“你说什么？” 杨苏料及他的反应，指着城中心的方向同他道：“看到泯州知府的火光了吗？楚国皇帝就在其中，只怕这会儿已经化为灰烬了吧。” 袁沃瑾心中一震，以至对方话里的挑衅都未曾在意，满脑子想的都是小皇帝，但转念一想，木效说过将他放在安全之处，杨苏的话许是计谋，有意乱他心绪。 杨苏见他仅有片刻的动容，又恢复那一身肃杀之气，心中就不痛快， 袁沃瑾扔出手中的飞钩勾住城墙，双脚蹬着墙壁一路往上，杨苏当即命令身旁的弓箭手放箭，袁沃瑾一手抓着钩神一手提剑挡过射来的飞箭，很快翻上了城墙。 杨苏留下的叛军不多，上了城墙之后袁沃瑾一路追着杨苏击杀，杨苏轻敌，没成想他竟能如此轻易就能上了城墙，骇得不轻，步步往卫兵身后躲。 另一处，木效带着百姓围成一座铜墙，一面抵御城墙上射来的箭，一面去击撞被堵住的城门。 看到城墙上的境况，木效对尤温纶道：“此处交由你，我去助他一臂之力。” 尤温纶心有愧疚，这会儿不再反驳任何一句，点头答应。 木效一路杀上城墙，从另一侧围攻杨苏，同袁沃瑾两面夹击。 眼看兵败下方，杨苏急忙催促护卫：“快！快带我离开这里！” 卫兵带着他顺着城墙外侧的吊篮一路滑下，护他进了早已备好的马车中。 城内的兵占据了上风，一步步上了城墙，占据主导之风。 城门被撞开，百姓一涌而出，拿锄头的拿锄头，举木棍的举木棍，同外头的士兵打作一团。 叛军带着杨苏一路撤逃，袁沃瑾无暇去追，转身去问木效：“楚怀瑜在何处？” 然而木效这一次却不说话了。 袁沃瑾觉出不对，反问他：“他还在泯州知府内？” 木效闭眸，落下两行泪。 袁沃瑾震得头皮发麻，随后上前一拳挥在他脸上：“你如何护的他？！” 木效任由他打得嘴角出血也不反抗。 袁沃瑾转身就要去寻他，却见城内早已一片火海，而泯州知府更是在火海中心，城中哭喊的孩童，惊慌失措的百姓都在往外逃。 他快步下了城楼，纵马一路向里，那个曾在楚国人人忌惮的目光下，迎着朝阳走向他，毫不嫌弃地撩起自己一缕发丝，面对他鄙夷目光，抬眸问他可愿为君效忠的小皇帝，如何能消无声息地葬身火海之中？ 他不顾生死安危，为他挡箭一次又一次。 失了脾气却也彬彬有礼，发起怒来，像头会挠人的纸老虎，叫人生不起气来，只会招人怜惜。
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