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大盛路平马快，千里之遥，日夜不停地跑，最快十日便可自帝京抵达丹桂乡。 内侍拴好沿路换的第十二匹马，捂了捂胸口某处，谨慎地执剑走上那条小路。穿过弃置良久的茅舍草屋，进入稀疏青翠的浅阔竹林，一张眼，一座竹木搭架的深敞大院便尽入目中。 竹篱拢着水车转动的咔嚓声，流水声清澈空明，伴随着鸡鸭啄食拍翅的轻响，在一片死寂中兀自生机勃勃。 内侍忽然感到一阵毛骨悚然，眼前虚掩的门扉恍若龙潭虎穴，门缝里外交错的光影那么宁静，又那么诡异，让他无端以为自己误入了什么山妖野怪的居所，心里有种说不出的惊惧。 说起来，他今日要找的确实是非同寻常的奇人……假如关于他的那些传说都是真的的话。 内侍深深呼吸，压下心头惧意，上前敲门。 院里安静半晌，传出一线磁性悦耳的声音：“哪位？” 内侍垂眼：“天家侍从，携密旨而来，请先生开门一见。” 这回的沉默比上次长了许多，内侍却不再惊惶，气定神闲起来，仿佛“天家侍从”这四个字便是他的护身符，一旦亮出，鬼神辟易。 半晌，竹门“吱呀”一声打开，微风裹着错乱的光影倾泻而出，使得内侍不由自主地退后数步，仰头去看出现在面前的，比自己高了大半个头的男人。 他穿着素白棉衫，松松挂在腰间的系带勾勒出纤直的腰线，交领微敞，露出一截深深凹陷的锁骨，肌肤莹白细腻。 男人披着一条长衣，袖管在身侧微微翻飞，隐隐有滑落之危。 他伸出竹节美玉般的长指理了理衣领，指节扫过散落的鬓发，内侍才在那一线优美弧度的指引下看向他的面庞，再倏然一怔。 容色姝艳，气质孤矜，寒梅霜雪亦难压。 鸦青色的长睫扇动一下，连雨年抱肩询问：“你说的密旨，在哪儿？”
第2章 内侍恍然回神，忍不住又后退一步，离这祸水长相气场疏异的人再远一些，接着清清嗓子，板肃平正地端起腔调： “遵陛下口谕，免先生三跪九叩之礼，您可站着接旨。但旨令一接，您必须立即随咱家入宫觐见，不得耽搁。” 连雨年扫过他胸前微微鼓起的线条，没有问“倘若不接呢”之类的废话，穿好长衣拱手施礼，恭听圣旨。 内侍四下看了看，从胸口取出装有密旨的木筒递与他。他双手接过，打开，一方玄色巾帕在盒底铺展，上面有几列铁钩银划的金字： 命丹氏传人即刻入京，不得延误。 字上盖着鲜红色玺印，出自货真价实的帝玺，连雨年却毫不在意，兀自想：这圣旨应该不是那位亲笔，他性情恬和内敛，又因幼时经历，习惯落笔藏锋，决计写不出这样锋芒毕露的字体，应是出自张相之手。 “丹澧先生，请。”内侍道。 再次听到这个陌生名字，连雨年回过神来，不动声色地道：“能否先让我收拾下行李？还有院子里的鸡鸭，我也需托人照料一二……” “这些咱家早已虑到，已经为您准备好了。”内侍微微一笑，“为陛下办事，先生不会有任何后顾之忧。” 连雨年也跟着一笑，朝东面拱手：“陛下圣明。” 轻装简行离开住处，连雨年和内侍步行出村，就见他的马旁边停了一辆马车，驾车的是个练家子，面容掩在斗笠之下，是皇宫暗卫的习惯。 “请上车。”车夫向二人拱手，动作间露出青茬微露的下巴。 乘上马车，连雨年将窗帘挂在窗边的银钩上，倚着窗台拄脸，懒懒看着渐行渐远的熟悉景象。 他在此处住了三年，不算短的时间，却意外的没有带给他任何落地生根的眷恋。 来时仓促，也不因匆匆离开而不舍。 这到底不是他的家。 暗卫把马车架得很稳，紧跟着策马的内侍。 车厢晃晃荡荡，不意已行出十数里，在经过一片荒废田野时，车里忽然传出声音：“能否在这儿停一下车？我有些事。” 以为他要解手，车夫和内侍同时勒住缰绳，缓缓放慢速度，停靠在一株槐树下。 槐树侧面是一座低矮的茅屋，枯死的藤蔓在茅檐上纠结成乱糟糟一团，发黄的尾端垂落，掩着破败的门窗。 二人并不对它投去一眼，连雨年下车后却直奔它去，伸手推开屋门时，浓厚的灰尘簌簌落下。 “先生？”内侍不解。 “之前路过这里，落了样东西。”连雨年摆摆手，没进屋，只是伸手往里一招，轻轻巧巧提出个东西。 一张面具。最普通的，街边小摊三文钱一张的白面面具。 他戴上面具，放眼望向荒田，满地杂草变成了金黄的小麦，随风起伏如浪。 有人坐在牛背上，踱过田埂小路，唱一曲大山歌谣，无意中迎上他的目光，向他招了招手。 连雨年放下面具，于是一切恢复如常。 “多谢当日送我一程。”他说，“陛下已经收复南疆，欢迎回家。” 清冽的风旋地上升，卷起烟尘枯叶，又扬扬而落，空幽的风声宛然如歌。 内侍与暗卫面面相觑，不禁打了个冷颤。 连雨年扫去面具上的灰尘，收入袖中，昳丽眉眼温和舒展，摆成一个夺目勾魂的笑容。 “走吧。” “……” 舟车劳顿两日，连雨年三人终于出了丹桂乡，在官道旁的驿站停下时，就见里面灯火通明，负责打理驿站的小隶因为提前收到口信，已然备好了酒菜热水，就等着他们入住。 盛朝对基层官吏的控制力是有史以来之最，无论官职大小，考核标准一致，若有不尽心尽力者，到了年末将会面临极为可怕的清算惩罚，便是朝中大员也会为此胆战心惊。 不过严格归严格，朝廷发的俸禄还是不少的，而且都是足额满发，做得好了还会有奖励，所以年年有人被筛下来，年年有人挤破了头考上去。 可见古往今来的道理唯有一条永恒不变——只要钱给够，一切问题都不是问题。 当然，这驿站小隶之所以会如此殷勤，还是因为提前传话的人是天子近侍，换个人虽也会尽心招待，却……至少不会准备如此丰盛的餐食。 连雨年看了眼满桌的大鱼大肉、好酒好菜，眼底闪过一丝笑意。 酒足饭饱，车夫守在门外，内侍坐于屋中，“丹澧”先生则倚坐在窗前，修长的手指捻着一枚黑棋，将他肤色衬得越发白净。 “公公，您在丹桂乡讳莫如深的事，现在总可以告诉我了吧？” 棋子“咔嗒”落在棋盘上，他的声音悠悠荡开。 内侍挥退小隶，坐得笔直：“还请丹先生见谅，丹桂乡是上古巫术发源之地，盛朝几乎所有鬼神传说皆出于此，有些事实在不好在那里说，怕无意中犯了忌讳。您是丹家人，丹乃巫族大姓，应该也多少传下过一些规矩吧？” “嗯。“连雨年拈起白子。 丹家乃上古巫族世家，曾辅佐人皇东征西战、筚路蓝缕，是人族史书中“相”的源头。 而今衰落，自有其定数，但传承未断。若非如此，那位只问苍生不问鬼神的天子也不会派人寻来。 “他……”他顿了顿，“陛下急召我入京，究竟所为何事？” 内侍沉声道：“丹先生听说过妖蛊教吗？” 妖蛊教，无妖有鬼，供奉邪异神明的乡野教派，越是靠近帝京，在百姓间扎根的就越深，但触角遍及大盛，丹桂乡也在其笼罩之中。 “这就是我知道的全部。”连雨年落下白子，又拈起一枚黑子。 内侍垂头，把声音压得更低：“三年之前，小临安王遇刺亡故后，陛下盛怒，花了整整三年时间剪除先太子残党，将先帝特赦的先太子母家、党羽及其妻妾母家等所有势力连根拔除，却在这过程中发现了先太子与妖蛊教的勾连，认为其很可能是先太子生前秘密筹建的组织，背后牵连甚广，远不止是一个乡野教派那么简单。” “陛下有心深挖，但遭到了一些……凡世之外的阻力，因而广发圣旨，招揽有驱妖除鬼本事的能人，为调查此事的众位大人保驾护航，扫清障碍。” 连雨年不紧不慢地排布棋局，掀了掀眼帘，并未因为他的讲述而起波澜：“陛下受大儒教导，诸位大人亦是受教儒学金榜题名，深受儒门子不语怪力乱神之说的影响，怎会相信妖蛊教里的‘鬼’真实存在，还大费周章地做这种事？” “陛下确实不信，在丹先生之前进宫的那些能人异士，也并未替陛下和大人们寻到所谓的鬼。” 内侍说到这里，突然打住，拎起茶壶倒了杯茶，用微微颤抖的手端起烫茶，一饮而尽。 连雨年扬眉：“公公这是……” 内侍摆摆手，不知是因为茶水太烫还是情绪激荡，嗓音哑得厉害：“先生莫急，且听咱家将那日之事告知于你，便明白了。” 十六天前，也就是内侍动身寻找丹澧的前一天，五名应召而来的捉鬼师、除魔天师等奇人一同进宫面圣，为陛下解惑。 彼时，三位领了彻查妖蛊教旨意的大臣坐于右侧，陛下端坐于屏风后，众人只能隐隐瞧见一道模糊轮廓，与他头上那方动也不动的冕旒。 御书房内气氛沉冷，大人们的表情很不好看，似乎是对陛下关注鬼神之说的事不满和忧虑，让那五人当即变了脸色。 所幸他们都是老江湖，念头一转就想好了对策，皆垂手聆听圣意。 不多时，几个内侍端上一只水缸形状的玄玉瓮，朝他们比了个“请”的手势。 玉瓮通体纯黑，玉质无瑕，又是极难得的整玉雕琢而成，辅以精美云纹，是件不可多得的宝贝。 但如此宝贝，搭配的却是一方用薄木板拼成的粗糙盖子，这让五人面面相觑，心中疑惑，一时间竟不知作何反应。 他们正思忖着，忽然听见上首帝王喜怒不辨的声音：“五位，上前将它打开，再告诉朕，你们看到了什么。” 天子钦点，五人不敢再犹豫，纷纷走上前去，一齐伸手握住木盖边沿，将其掀开。 就在盖子打开的那一刻，五人先是怔了怔，而后忽然双目圆瞪，额前青筋暴突，双手抓着脖颈剧烈地挣扎起来，挣扎几下后又重重摔倒在地，仿佛被人掼倒，又被无形的绳索扼住咽喉般左右翻滚，没过多久便憋得脸紫胀，喉间挤出“嗬嗬嗬”的声音。 很快，他们的眼睛就像青蛙一样向外凸起，瞪到极限的眼眶中血丝遍布，满是惊慌恐惧。 五人在地上胡乱踢腿抓挠了一阵，突然又像被那看不见的人勒着脖子拖拽到玉瓮边上，一人躺在一个方位上，将玉瓮团团围住。 身体躺平的瞬间，他们便毫无征兆地咽了气。
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