“小鼎，”老太太喘着气问：“你媳妇给你留下什么话没有？”
“有的！”
“怎么说？”
该怎么说呢？李鼎发觉失言，已无法掩饰，唯有不答。
“说啊！”老太太问道：“你媳妇能告诉你的话，莫非不能告诉我？你忍心让我一夜睁眼到天亮去瞎猜？”
这逼得李鼎不能不说了；同时他又想到，有句话不说，似乎也对不起妻子：“她说，她的身子是干净的！”
老太太颜色大变，嘴角垂了下来，那种突然之间发觉失却一切的凄苦表情，令人心悸！
※※※
从第二天起，李老太太就病倒了。
病因不明，既未受寒，亦未积食；病象亦不明显，不头痛、不发热，只是倦怠，懒得说话，甚至懒得应声，丫头们问话，恍如不闻。连环不敢怠慢，急急到上房禀报，李煦自然着急，一面吩咐请大夫；一面带着四姨娘赶来探视。
听得丫头一声：“老爷来了！”老太太立刻回面向里，叫她也不答了。
“娘，娘！”李煦走到床面前，俯下身子去喊。
老太太毫无动静；李煦还待再喊，四姨娘拦住了他，“必是睡着了！”她探手到老太太额上按了一会，又试一试自己头上，“好像没有发烧。”说着，向外呶一呶嘴。
于是李煦退了出来，在堂屋中坐定，找了丫头来细问老太太的起居；由于连环眼中一直保持着警戒的神色，丫头们都不敢多说话，所以问到张大夫都来了，依然不得要领。
“张琴斋是二十几年的交情，你也让他看过。”李煦对四姨娘说：“不必回避吧！”
于是四姨娘先进卧室，轻轻将老太太的身子拨过来；倦眼初睁，四姨娘大吃一惊，从未见过有个活着的人，会有那种呆滞得几乎看不出生机的眼神。
“张大夫来了！”四姨娘问道：“老太太是那里不舒服？”
“心里！”老太太有气无力地说。
这是必得往下追问的一句话；但此时并无机会，因为丫头已经打起门帘，可以望见张琴斋的影子，他微伛着腰，进门站定，先看清楚了周围，然后紧走两步，到床前向李老太太自陈姓名：“晚生张琴斋，有大半年没有来给老太太请安了。”
“不敢当！张大夫请坐。”
于是，四姨娘亲手端过一张骨牌凳来，“不敢，不敢！”张琴斋颇有受宠之感，坐定了向左右望一望，还不曾开口，李煦已会意了。
“想是太暗？”
“是的！要借点光，我好看一看老太太的脸色。”
连环不待他话毕，已在应声：“我去取蜡烛来。”
一支粗如儿臂的新蜡捧了来，烛台高高擎起；张琴斋与李煦往下一看，亦跟四姨娘一样，无不吃惊！
“琴斋兄，”李煦忍不住要问：“你看气色如何？”
“等我请了脉看。”
于是四姨娘将老太太的手从被中牵了出来，张琴斋凝神诊了诊；略略问了几句话，面无表情地站了起来。
“张大夫！”四姨娘问道：“不要紧吧？”
“不要紧，不要紧！”张琴斋俯身说道：“老太太请保重！”
说完，他掉身而去；李煦紧跟着，让到对面屋里，桌上已设下笔砚，准备他开方子。
“怎么样？”李煦皱着眉说：“神气似乎不大好？”
“不好得紧！”张琴斋放低了声音说：“脉象颇为不妙。仿佛有怫逆之事。”
“是的。夏天小媳亡故，原是瞒着老人的；冬至将到，实在瞒不住了！”李煦说道：“这个孙子媳妇，原是当孙女儿看待的。”
“那就怪不得了！抑郁得厉害！老年人最怕内伤；我看方子亦不必开了。”
“怎么？”李煦脸都急白了，“何以一下子成了不治之症？”
“说实话，老太太没有病；只不过老熟得透了，加以外感内伤，故而生意将尽。譬如深秋落叶，自然之理，请看开些！”
“话虽如此，还是要借重妙手。”
“好！我就拟个方子。不过，总要老太太自己能够想得开；那比什么补中益气的药都来得管用！”
开的就是一张补中益气的方子，当即抓了药来，浓浓地煎成一碗；但老太太怎么说也不肯服。
“药医不死的病！”她说：“我本来就没有病；就算有病，也不是这些药医得好的。何必还让我吞这碗苦水？”
四姨娘没法子了，“就算不吃药，总得吃点什么？”她说：“煮的有香粳米的粥——。”
“我不饿。”老太太不待她话毕，便迎头一拦；再劝，索性脸又朝里，睬都不睬了。
四姨娘在床前站了好一会，心里七上八下，好半天都不能宁帖；一眼看到连环，略招一招手，将她唤出去，有话要问。
“老太太是什么意思呢？”她困惑而着急地说：“莫非真应了那句俗语：‘寿星老儿服砒霜’，活得厌了？那不是笑话！”
“恐怕不是笑话。”
话一出口，连环便深悔失言；四姨娘自然不肯放松，紧接着问说：“看这光景，老太太像是另有心病。你总知道啰？”
连环心想，老太太的病，起在佛堂中；当时由鼎大爷扶出来时，神气就大改了。但这话不能说，是非已经够多了，倘或骨肉之间，再有冲突，这一大家人家非拆散不可；那时谁也没有好处。
于是她说：“也还是为了鼎大奶奶伤心。到底九十三岁的人了呀！”
“唉！”四姨娘叹口气，脸上的表情很怪，似乎有满腹疑难，却不知从何说起，好久，恨恨地说了句：“真不知道他走的什么运？”
这个他指的是谁？连环不敢问；只劝慰着说：“四姨娘如今当这个家，也是不好受的罪；只好凡事看开些，总往好的地方去想，自己宽宽心。”
“也总要有那么一点点能让人高兴的事，才能往好处去想。一夏天到现在，尽出些想都想不到的乱子，怎么宽得下心来？连环，你是伺候老太太的，老爷跟我都没有拿你当外人，你总也不能看着老爷跟我受逼吧？”
连环不知四姨娘的话风何以突变？急忙答说：“老爷跟四姨娘看得起我，我那有个毫不知情的道理？不过我实在不明白老爷跟四姨娘什么事受逼？只要我能使得上力，请四姨娘尽管吩咐。”
一听这话，四姨娘的脸色开朗了，“连环，”她执着她的手说：“有些话只能跟你说。我不知道你看出来了没有；如今只剩得一个空架子了！这个架子决不能倒；一倒下来立刻就是不了之局。像前天，吴侍郎的大少爷叫人来说，有急用要借两百银子，能不应酬吗？账房里没有钱，拿我的一副珠花去当了一百五十两银子，另外拚拚凑凑，才勉强够了数儿。你想想看，往后这个日子怎么过？”
连环既惊且诧！虽知主人这两年境况不好，又何致于这样子的捉襟见肘？因此，楞在那里好半天说不出话来。
“夏天大奶奶的那场丧事，也实在不必那样子铺张；只不过那时候说话很难，只好尽着老爷的性子去办。如今老太太倘有个三长两短。有夏天的那种场面比着，想省也省不到那里去。可是钱呢？连环，你倒替我想想，能有什么好主意？”
“我想，”连环很谨慎地说：“老太太花自己的钱，只怕也够了。”
“这就只有你知道了！我也不敢问；传出去说是老太太还没有归天，已经在打两个大柜子的主意了。反正钥匙归你管，你是有良心的，老爷跟我都很放心。”
“有良心”三字听来刺耳。看样子四姨娘对老太太的私房，所望甚奢；倘或那时开出柜子来，不如想像之多，疑心她暗中做了手脚，可是洗不清的嫌疑。
这样一想，连环觉得钥匙以早早交出去为宜；不过毕竟受老太太的付托，似乎不便擅专，但又不宜在此时到病榻前去请示。至于钥匙交出去以后，还要防四姨娘误会，以为自己接收了那两个大柜子，可以自由处置；那时要拦住她可就不容易了。
话虽如此，只要说明白了，也就不碍。于是她仔细想了一会，将拴在腋下钮扣上的一串钥匙取下来，捡出两枚，托在手中说道：“四姨娘，两个大柜子的钥匙在这里。如果四姨娘不让我为难，我这会儿就可以交钥匙。”
“连环，”四姨娘立即接口：“我怎么会让你为难？那是决不会有的事。”
“虽说有钥匙就可以开柜子，我可是从来不敢私下去开。钥匙交了给四姨娘以后，我想把柜子先封一封。四姨娘看呢？”
“应该，应该！先封一封柜子，等老太太好了再说。”
“是！”连环又问：“如果老太太跟我要钥匙，我不能说已经交给四姨娘了。那时候该怎么办？”
“自然仍旧还你，免得你为难。”
连环做事很爽利，即时将钥匙交了出去；随又用红纸剪了两个吉祥如意的花样，满浆实贴在柜门合缝之处，权当封条。
※※※
像油干了的灯一样，李老太太已到了在烧灯芯的地步。虽未昏迷不醒，但已迹近虚脱；李煦总算是有孝心的，一天三四遍来探视；但从未能跟老母说一句话。事实上李老太太已说不动话了；甚至连眼皮都睁不开了，仅存一息而已。
后事是早就在预备了。搭席棚的、赁桌椅的、茶箱、堂名、贷器行，以及许多可以做丧家生意的店家，都在注视着、预备着、传说着，织造李家年内要办一场大丧事。
“外头都是这么在说，要省也省不下来。”李煦跟四姨娘说：“索性敞开来办一办；大大做它一个面子。”
四姨娘不答；好久才说了句：“我何尝不想要面子？”
“我想过了，老太太总留下点东西，都花在老人家身上，也差不多了。”
“亏空呢？”四姨娘问道：“不说了，指望着拿老太太留下来的东西，多少弥补了亏空，对皇上也有个交代。”
“那是我算盘打错了。”李煦乱摇着手说：“窟窿太大，一时补不起来。太寒酸了，反教人起疑心；以后就拉不动了！你得知道，我如今不怕亏空；要能在皇上说得出，我的亏空是怎么来的？平时散漫惯了，遇着老太太最后这桩大事，倒说处处打算？你说，换了你会怎么想？”
“无非，无非说是李家不如从前了！”
“光是这句话，就教人吃不了兜着走！而况还有别的说法，一说是，都说李某人慷慨成性，大把银子送人，原来都是胡吹乱嗙。要不然，怎么他九十三岁的老娘没了，丧事会办得这么省俭呢？”
“这话倒也是！”四姨娘微喟着：“真是，场面撑起来容易，收起来可就难了！”
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