猫儿着了，猫儿又灭了。这可不是好兆头。第一次来金场的半大小子连喜忘了别人的事先交代，着急地跺着脚说：“骡子不上套是缰绳没拴好，你把灯稔子弄长点！”
许多人帮腔，可张不三却手攥火柴不动了，恶狠狠地瞪连喜一眼，扔下火柴退到一边。这时，连喜猛然醒悟，吓得惊叫一声。
“咋了？”生性迟钝的王仁厚问连喜。
“他把猫儿叫错了。”宋进城说。
大家这才反应过来，默然了一会，便朝后退去。祭坛前，留下连喜一个人，朝四下瞪眼扫视。静悄悄的土坡上，莫名其妙地传来了一阵怪响，吓得他浑身紧缩，双手朝胸口捂去，胸中是那颗因恐惧而激跳不已的心。
犯忌者是要受到惩罚的，轻则遭打，重则开除，而最轻的是让你面对猫儿直腰跪拜整整一天，祈告神明恕罪。连喜跪下了。他现在唯一的希望就是张不三萌生善心，别再加重对他的惩罚。他和大部分淘金汉一样，既要依靠金子娶媳妇，又要依靠金子养活父母弟妹，责任重大，将他开除回去，那就意味着断他的光景杀他的父母。他把心提到了嗓子眼上。可过了一会，他听到的却是张不三的笑声。他毛骨悚然地猛回头，见张不三招手让他起来。
“算了！板子不打嫩屁股，列宗列祖会原谅的。不过，不能叫大家看出我对你的偏向，这样吧，罚你打捆柴来。”
张不三说着抬眼望望积灵河边那片在晨光中淌绿流翠的桦树林。石满堂长出一口气，过去拉起连喜，将自己腰中的那把砍刀塞给了他。祭祖做饭都得用柴，这本是石满堂分管的事，现在他只好暂时移交。连喜眼睛眯了起来，笑着向宽容的金掌柜鞠了一个躬。张不三也笑了，笑得有些像哭，其实，他很明白，此时对连喜的惩罚莫过于让他进桦树林打柴。如果连喜一去不归，那就说明谷仓人并没有跑远，就躲在林子里窥视着黄金台，随时准备反扑。
一个钟头后，连喜安然无恙地回来了。他背着比他身子大好几倍的一捆柴，腰弓着，脸却懵懵懂懂地仰起，望着张不三傻笑。宋进城赶紧过去，要帮他卸下。他躲闪着，非要自个儿把那捆柴背到窑口不可，没走几步，脚一歪，便朝地下扑去，好大一捆柴重重地压在他身上。宋进城和张不三过去连人带柴一块扶起，又帮他将柴卸下。
“你不会少背点，又不是金子。”
连喜没理会宋进城，又问张不三：“再砍一捆吧？”
宋进城抢着回答：“别逞能了，掌柜的不会开除你的。”他说着，偷瞥一眼张不三的脸色。
张不三点头，突然抑制不住地问道：
“你没看到啥？”
“看到了，兔儿打洞雀儿飞，嘁嘁喳喳的。”
“有雀儿？”
“多啦。”
“有野鸡么？”
“见到一个，花的。”
“你咋不打？”
“我没枪。”
“那你的枪呢？叫老鼠吃了？”
张不三哈哈大笑着走了。宋进城狠狠地盯着他的背影。
“咋了？”连喜分不清吉凶，急问道。
“没咋。以后小心点，话说不到点子上就装哑巴。”宋进城说罢就去撵上张不三，“林子里应该有谷仓人。”
“连喜不是说没有嘛！”
“那就怪了。”
“大惊小怪。”话虽这么说，可他心里却闷闷的。
“谷仓人害怕了，金疙瘩就是我们的了。你高兴，大家高兴，要是驴妹子知道了她也高兴。”
“驴妹子？”张不三眉间跳出四五道肉棱来。对宋进城这个喜欢卖弄聪明，说话总希望让人回味的人，他多少有些嫌恶，可又舍不得丢开。他想了想，一下明白了对方的暗示：“你是说他们要报复在驴妹子身上？”
“我想不会吧。”
第二章 驴妹子
厮斗结束之后，谷仓人还没有来得及集中起来，谷仓哥哥就在黑夜的掩护下悄悄离开了自己的伙计。和他一起的还有紧跟他寸步不离的周立通。他的离去也许意味着古金场的和平与安宁。因为他不想让自己人知道他们的金掌柜已经身负重创，更不愿因此而酿成一种祸患——每个久经金场的人都能预见到的那种血流成河的人祸。不错，这就是他要快快走出古金场的原因了。
他们沿着积灵河溯流而上，钻进积灵河东侧那个和黄金台上的石窑同样幽深的响水洞里，用清泉洗涤伤口，再挖一把紫叶草裹缠右手。那草是老天赐给生灵的神奇物，止血止疼，消毒消肿。之后，继续走路。黑夜蒙蔽了他们，也麻醉了他们。天亮的时候，他们来到积灵川。这地方是唐古特古金场最繁华的所在。几排牢固的石头房子里住着金场管理所的人，还有国营和私营的商店，主要向淘金汉出售日用杂货、黄酒香烟。离石头房子不远，隔着一片四季常青的杉木林，依傍积灵河坐落着一些土坯房，一看房屋东倒西歪、破烂不堪的样子，就知道它们的主人只想临时凑合，不打算长期居住。土坯房是淘金汉们自己盖的，里面住着一些愿意来金场陪伴男人的女人。这些女人有的是金掌柜花钱给自己雇来的；有的却没有固定的主儿，只要能从淘金汉身上抠出几星金子，她们乐意奉献一切，也乐意接受一切人的奉献。她们在古金场创造着人间气息，给淘金汉们煽动着另一种欲望之风。大概也是由于黄金的作用，杉木林那边的金场管理所对她们视而不见。
积灵川离可以走出古金场的唐古特大峡只有十多里路，但谷仓哥哥已不想继续赶路了。他觉得浑身一阵困乏，四肢拼命下坠，有些前脚提不起后脚的感觉。他招呼周立通停下，立在一间面朝积灵河的土坯房前，用脚轻轻踢门，一连踢了好几下。周立通喊道：“你没见铁猴把门么？”
谷仓哥哥其实早看见了，他只是想踢，似乎多踢几下也是一件快意的事。“铁猴把门也得歇歇，实在走不动了。”他说着，左手抱着右手，抖抖索索扭转身子。周立通殷殷勤勤拉住他坐到门边墙根下用来当柴烧的一堆茅草上，从身上摸出一个酒葫芦来：“喝！暖暖身子压压惊。”
淘金汉中没有不喜欢喝酒的。谷仓哥哥喝进去的是酒，吐出来的是往事和惆怅：“你知道么？我和她……”
“知道。前年你一个人来金场碰运气，粮食吃完了，要饭要到她门上……”
“不对。我是冻僵在路上了，她把我弄进这间房子里，用眼睛给我暖身子。咳！那眼睛，两团火，天越黑，它就越明。”
酒没了，眼前的迷茫也没了，八月河川的早晨是清亮清亮的。清亮的岚光中，传来一阵脚步声，一个穿着蓝底白花衫子的妹子挑着一担水从那边走来。谷仓哥哥急忙站起，精神大振。
“你先走吧！今儿我要在这妹子炕上歇哩。”他朝周立通挥挥手。
“你连妹子的门槛也迈不进。”周立通激他。
“金子手里攥，不怕她不让我进。金子，金子，女人的身子。”酒的作用使谷仓哥哥挺了挺胸脯。
“有金子你也不敢，这妹子是围子人的。”
“你说我不敢？天王老子的干女儿我也敢。”
“眼见为实。”
“好！我今天叫你长长见识。”
周立通伸出了右手，他伸出了左手，两只巴掌一声响，条件是周立通提的：如果谷仓哥哥敢去抱住这漂亮妹子亲一口，那块砂金就全都归他。这时，妹子正好过来。谷仓哥哥上前拦住，涎笑着呆望。妹子水眼一闪，知道遇了邪，连忙将一担水放下，想快快回避。谷仓哥哥如狼似虎地扑过去，用一条胳膊将她搂住，看她左右挣扎着，便又倏然放开，嘿嘿嘿地傻笑着后退了好几步，然后对周立通摇摇头，红着脸叹气。
“算了，妹子不愿意，妹子不认识我了。”
“不能算！”
“有本事你来。”谷仓哥哥拍拍自己的棉衣，“金子押上啦！”他看周立通不动，便脱下棉衣扔到地上。
周立通顿时感到一阵紧张，犹豫了片刻，捏起拳头给自己壮壮胆，猛跳过去，从后面抱住转身就要逃走的妹子，吊长脖子，瞎猪滚泥般地将头探来扭去，也不知亲在了哪里，听到叭的一声响，便松了手，返身跳过去，一把揪起谷仓哥哥的棉衣，将里边的一块补丁哗啦撕开：一眨眼，那块用棉花裹着的砂金就揣进了他的怀里。妹子看着有点纳闷了，想恼又恼不起来，呆愣地望着这两个可憎可笑神经又有点毛病的怪人。谷仓哥哥憨憨地笑起来：他们不过是趁兴耍笑，吃辛吃苦、担惊受怕弄到手的金子，哪能就这样移了主儿呢！大不了分给他一少半。可周立通却是个不会耍笑、实实在在的角色。他丢下女人和伙伴，也丢下了全部的义气和友情，转身就跑。等谷仓哥哥醒过神来大步撵过去时，他已经消逝了。土坯房那边的杉木林为周立通做了半路剪径的同谋。
“立通！立通！”
这急切忧虑的喊声先把谷仓哥哥自己喊懵了。他一屁股坐在杉木林边，用一只手又撕头发又捶胸。捶够了，一蹦子跳起，就要追，一侧身，见妹子立在身边。他愣了。她却在用眼睛微笑。好眼睛，水色荡漾，勾男人的魂儿只需轻轻一晃。他不由地平静了许多，想给她说几句歉疚的话，可词儿一时卷不上舌头，急了，便又开始捶自己，捶了一下，第二下就用错了手。他哎哟一声，抱着右手原地跺脚。痛苦非常适时地让他清醒了许多：好一个出人头地的金掌柜，竟是这样的不堪一击。做作的强悍，在众人面前假装的天地不怕的派头，一时半会的勇武，统统都被迅速剥去了。原来，赤裸裸的他从来就不是一个把冒险当乐趣的真正的淘金汉。他之所以离开大家，仅仅是因为他已经有了金子。既然古金场对他的厚爱被他看做了撵他回去的信号，他何苦要为了别人、为了黄金台把性命搭上呢！金场上的人命说丢就丢，一个懦夫呆汉是没有理由陶醉于危险之中的。可现在，身子残了，金子也丢了，剩下的就只好交给时间和命运了。人们都说，团伙里昧了金子的人要受到粉身碎骨的惩罚。那么，对他的惩罚是已经降临了，还是正在半路上向他悄悄遁进呢？往后，他的那些伙计们的命运又将如何？——在村里他是个出类拔萃的好小伙，纠集乡亲们出来闯荡金场，他又是掌柜的，他是无法摆脱这种牵挂的。
他任凭妹子扶住自己因眩晕几欲摔倒的身子，任凭她捧着自己断了两根手指的手去惊骇无主地吹拂凉气，又任凭她拉着自己的胳膊离开湿润清新的林带边缘，走进了她那间土坯房。
谷仓哥哥斜靠在被垛上，像个娃娃，一声不吭地看着她给自己换药。妹子家也有紫叶草，而且是晒干后碾成面的，混杂着消炎粉和不知从哪个神庙撮来的香灰。野草拌家药，再加一点祈求神明福佑的虔敬，这就成了一个女人的全部愿望。她将这愿望厚厚撒上一层，再拿出一块白布来小心翼翼地包扎，手儿绵软冰凉，不时地撩起睫毛瞟他一眼。谷仓哥哥一个大男人，即使浑身创伤，也没有他痛苦的份了。
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