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乱世中，萧智容想要追随雄才大略的贤主，更想效忠宽厚的仁君，如果在昨夜，元祯不顾父与妹的安危，透露出一点想要揭竿而起的意思，或者坚持不去长安，萧智容都会另投明主。 幸运的是，元祯还是一如往常，仁孝又有胆识，为解救亲人，果真采用她的计策，亲自前往长安这个狼潭虎穴。 破晓时分，耀眼的太阳与若隐若现的月亮共悬天际。萧智容双手过头，矗立不动，默默向日月祈祷。 若元祯真是天命所归之人，就让她平安归来，若元祯没有这个气运，那就让她病死长安。 不要让元祯顺利从长安回来后，给自己以希望，让自己死心塌地的追随，却没有身负问鼎中原的天命，导致霸业难成。作为臣子，萧智容不想留下功败垂成的遗憾。 祈祷完毕，萧智容蒙了一头冷汗，她踱步回庄，却发现装饰有王室颜色的马车停在不远处另一座庄子前，桓氏的三娘和大郎被人扶着钻入车内。 人坐稳后，车马很快跑向广陵王宫。 今日王宫没有宴会，王后接他们兄妹去做什么？ ———— 离长安越近，衣衫褴褛的流民越多。 他们骨瘦嶙峋，四处乞食，顺便在寻找一个没有战乱的地方定居。 流民往往不是一个人游荡，而是一个或数个大家族结伴而行。南边豪族深受他们的侵扰，因为这样的流民群有青壮乾元，手持农具或者简易武器，就可以打劫一个小庄园。 豪族们不得不也聚集部曲，在庄园修建坞堡，以保卫自己的人口财产。 元祯一行人有身怀武艺的死士保护，且又昼伏夜出，捡着走有官兵镇守的大路，所以一路倒也没遇到流民打劫。 不过路上所见所闻，也足以让众人沉默。本该春种的田园荒芜，饿死冻死的百姓却不计其数，这都是连年战乱的恶果。 满目疮痍的景象，就是元祯也不禁怀疑，难道大周的气数已尽？ 王朝的兴衰成败她摸不透，但元祯自己的身子却肉眼可见的好了起来，明明从宫中带的丸药都已经吃光，路上又没有医局可以抓药，甚至还饱受赶路之苦。 至于路上的吃食，也都是好存放的烧饼肉干之类，没有元祯惯爱喝的蜜水，饭食粗粝到难以下咽。 可即便这样，元祯还是感觉胸口的重石被挪开，不论呼吸还是说话，都有了中气。 一日她与苟柔玩闹，元祯抓住苟柔的手，苟柔一甩，竟没有将她甩开，虽然腿还是没有知觉，但是手上的力气比之前大了许多。 这可是从未有过的事，苟柔的喜悦溢于言表，“殿下出来一回，身子越发见好，这样下去，也不必去见桓医工了。” 元祯看着自己白里透红的手，手上的肉也多了几分，她陷入沉思，“莫不是王宫的风水不好？” 到了陈留郡地界，上官校尉策马过来禀告：“大娘子，天色晚了，前头有一处坞堡庄园，又有一处寺院，今晚咱们到哪里投宿？” 出了广陵，为怕惹祸上身，元祯便要他们改过称呼身份，自己是阿舅江州刺史家的远房亲眷，他们都是自己的部曲，此去长安是为了求医问药。 流民横肆，夜晚借宿坞堡才是最好的选择，当然也不乏有庄园主人在乱世中杀人劫货，所以他们一般先打出郑刺史的名头，震慑住主人想要不轨的心，这才有惊无险的在路上安全走了十几日。 元祯命上官校尉去前头坞堡借宿，他们来到坞堡的大门下，无论是喊叫还是敲门，总也无人应答。 天空阴云密布，泥砖筑的坞堡死气沉沉，只有墙内望楼的旗子在风中飒飒响着，由里到外透着一股诡异的安静。 元祯掀开帘子看了眼外面，叫过上官校尉问：“你来探路的时候，也不见有人进出坞堡吗？” 上官校尉一回忆，惊觉一路上空空荡荡，只有树上的老鸦叫，至于人，还真是一个都没见着。 第8章 望楼上影影绰绰出现几个黑影，探头看了两眼下面的人，立马就躲了回去。 苟柔拿手一指，没好气道：“瞧瞧，里面分明是有人的，咱们又不是来打家劫舍，至于一句话都不敢回嘛。” 她也随上官校尉们喊了几声，吃了满嘴风沙不说，嗓音都有些沙哑。 事出反常必有妖，元祯也觉得这座坞堡古怪，气氛肃杀，便道：“人家见咱们骑马带剑，许是害怕了。” “嘁，胆子这么小。”苟柔让死士将车掉个头，回去投宿寺院，“庙里的山门薄的跟纸一样，我们多给些香油钱，保准一敲就开。” 元祯脖颈上挂着一尊白玉观音像，贴着肉挂在衣内。路上的日子，没有佛经与佛像，她常拿出来凝视摩挲，求得片刻心安。 这时元祯又取出玉观音，白玉温暖了指尖，焦躁的心却未能平息。她道：“这座坞堡的主人不肯开门，许是因为常遭流民强盗打劫。寺院距此处不远，恐怕也是一样的光景，我们趁着天色还没暗下来，尽快远离此处。” 上官校尉赞同：“来时路边的田埂垄得整整齐齐，前头一定有人烟聚集，咱们去那里借宿好了。” 他们又走了半个时辰，没有看到市镇，只见到零散的几座茅屋，元祯还想赶路，无奈天黑马匹容易踏空，只好停下寻找歇脚的地方。 透过几颗桑树，她看到一座大院的屋顶半瓦半草，门外又有栓马石，想必是个大户人家，就命上官校尉去敲门。 上官校尉耐心敲了半响，始终无人开门，她扒着门缝看里面，黑不隆冬连只油灯都没点，就干脆用宝剑削断门闸，将元祯的车迎了进去。 进院一瞧，水缸里还剩半缸水，马厩虽然没有马，但马草却是新铡的，满满的堆在马槽中。 死士们在灶下做饭，苟柔每间屋子转了一圈，回来道：“家具虽都在，粮食金银却都带走了，想来主人家刚走不久，奴婢摸着他们的床，半点灰尘也没积下。” 元祯喝了死士送来的温水，可算缓解赶路的困顿，身子好受些才叮嘱：“能让他们舍家弃业，不像是天灾，肯定是人祸。喂饱马早早歇息，明日天亮咱们就启程，夜里叫人警醒着。” 上官校尉也知此地凶险，自去安排人手。 果然到了半夜，元祯觉浅，听到急促的敲门声，睁眼看到苟柔领着上官校尉进来，两人脸色都不大好看，“大娘子，白日路过的坞堡燃起大火，咱们的死士偷偷潜去看，发现是流民们在攻堡。” 他们心中都生出侥幸，倘若白日真歇在寺院，不论流民是赢是输，恐怕都得被波及到。 昏睡中惊醒，脑门还有些胀痛，元祯长大双臂让苟柔给她更衣，隔着床帐，她问上官校尉：“流民有多少？” 上官校尉道：“约莫不到千人，手中拿着锄头镰刀，没有弓箭和马。” 都是一群乌合之众，只是不清楚坞堡中兵力如何，若是有足够的弓箭，扫射几圈下来，流民就会四散逃走。 元祯简单束起头发，她心中有了数，让上官校尉聚集众人，带着马刀和软件，去助堡主人一臂之力。 苟柔吓了一大跳，忙劝道：“他们打他们的，关我们什么事？” 不如趁着后头乱糟糟，他们悄摸摸打着火把逃走，就是天黑路坎坷，也好比主动去乱军中凑热闹强。 “流民大多由北向南流窜，他们有胆量去攻打坞堡，其中应该是有流民帅领导，就算被打散，也能重新聚起。夜黑咱们走不快，万一被他们大群人追上，可就麻烦了。” 最好的办法就是向火而生，用他们的马帮助坞堡冲散流民，再用流民的脑袋，做进入坞堡的投名状。 元祯道：“你们把我跟车壁绑在一起，这样就不用担心我被甩出来了。” 或许是出宫后身子一日好过一日的缘故，第一次出入刀光剑影，她不仅没害怕，反倒跃跃欲试。 苟柔打心眼不愿意元祯跟着冒险，但他们人少，又不能分兵两路，只能跨上马，叮嘱死士们：“若是苗头不好，先护着殿下走。” 死士们出生入死惯了，笑道：“流民们打了大半夜，早就没力气厮杀，见到咱们来，趁乱逃走还来不及，哪还有胆子反击呢。” 他们轻车熟路原路返回，果然见到尸横遍野，流民们在箭雨中苦苦支撑，不远处火山冲天而起，更引发了他们的骚乱。 苟柔勒马，惊讶道：“起火的是那处寺院，是谁放的火？” 没有人回答她，因为坞堡的箭雨停下了，死士们猛抽马屁股，怪叫着冲向流民。二十余人马，在夜里倒营造出了千军万马的气势。 这时坞堡的门也缓缓打开，十余骑人马挥舞着砍刀杀出来，两方合力，不到一炷香的时候，天色微明，流民们溃散，向他们留宿的大院那条路逃去。 死士们毫发无损，杀了个痛快，他们没有忘记使命，重新回到元祯的车边。坞堡的骑士穷寇也追，拍马追上去，砍瓜切菜般一个个削掉流民的脑袋。 坞堡中跑出拿着刀剑的部曲二三十人，他们身后一女郎骑着高头大马，缓缓而出。 她先扫视了一圈周旁，只见尸首上压着尸首，到处都是残肢断臂，场面惨不忍睹。女郎摇了摇脑袋，又见元祯等人衣甲染血，上前谢道：“多谢贵人出手相助，在下姓刘名芷，敢问贵人姓名？” 元祯的车马只在流民中冲撞了一回，就被苟柔远远地赶了出去，受到的颠簸刺激还不如赶路时剧烈。 她不是不知道刀剑无眼，在凶险战场上自己就是死士们的累赘，所以不能怪苟柔，只能独自坐在车中闷闷不乐，听到车外有人相问，元祯才让人推自己到车辕上，拱手道：“不敢当，在下姓郑名祯，出身荥阳郑氏。” 刘芷眼睛一亮，策马近前：“现江州刺史郑伯康大人，可与贵人有干系？” “正是在下族叔。” 元祯见刘芷脸上更喜，像是阿舅的旧识，只听她道：“快迎贵人进坞堡。” 坞堡大门对他们敞开，里面干净宽敞，内有刘氏一千多部曲，人人各司其职，就是老弱病幼也穿着干净，有自己力所能及的差事，整座坞堡运行的就像一支纪律严明的军队。 刘芷命人摆饭，又对元祯道：“不瞒贵人，我曾在郑大人军中效力，做了五年校尉后父母见背，原本要返乡经营田产，多亏有郑大人相助，才在这陈留郡谋得郡司马一职。只是后来天下大乱，流民流窜乡里，我才辞官回乡，聚集族人建了坞堡。” 元祯暗暗点头，见她果然与阿舅有过往，就彻底安下心，又问：“昨日我们踏入这乡中，就鲜少看到人影，是都躲到了坞堡中吗？流民来去无踪，司马是如何知道他们会来骚扰的？” 刘芷一笑，言语间非常得意：“我每隔十里就设一哨岗，只要有流民接近，就点起狼烟，部曲看到了就躲到坞堡中，等流民经过再出来。”
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